“내년도 의대 정원 증원은 사실상 돌아올 수 없는 강을 건넜습니다. 정부가 이미 입시 요강을 발표했고 수시 전형 원서 접수가 시작됐는데 특정 직역 단체가 반대한다고 해서 뒤집을 수가 있나요?”

전국지방의료원연합회장을 맡고 있는 조승연(사진) 인천시의료원장은 10일 서울경제신문과의 인터뷰에서 “진정 환자들을 생각한다면 정부와 의료계가 지리한 싸움을 멈추고 여야의정 협의체에 동참해야 한다”며 이같이 말했다.

외과 전문의인 조 원장은 공공병원 현장에 발을 들인 지 30년 가까이 돼간다. 현직 의사로는 드물게 의대 정원 확대에 찬성하고 있다. 정부가 제시한 의대 2000명 증원안에 대해서도 “안 되면 되게 만드는 게 맞지 않느냐”며 쓴소리를 거침없이 했다.

조 원장은 7개월째 이어진 의료계와 정부의 ‘강대강’ 대치로 지역의료 시스템이 붕괴 직전에 내몰렸다고 진단했다. 갑작스러운 2000명 증원 발표에 젊은 의사들이 느꼈을 박탈감을 전혀 이해하지 못하는 것은 아니지만 환자 곁을 떠나서는 안 됐었다는 게 그의 생각이다.

그는 “의대 정원을 늘린다고 해서 의사들이 환자 곁을 떠나는 나라가 어디에 있느냐”며 “의료 인력 양성에 최소 10~15년 걸리는 것을 감안하면 (의대 정원을) 지금 늘려도 늦었다”고 지적했다. 현 시점에서 증원 백지화를 요구하는 것은 적절하지 않으며 늘어나는 정원에 맞춰 강의실과 교수를 확보하는 등 의대 본과 교육이 제대로 이뤄질 수 있도록 대비해야 할 때라는 지적이다.

조 원장은 “최근 의료개혁특별위원회가 발표한 방안에 대해 객관적인 판단이 필요하다고 본다”며 “거시적인 관점에서 찬찬히 뜯어보면 숫자를 빼고 정작 의사들에 불리한 내용은 없다”고 밝혔다. 오히려 필수의료 분야의 수가를 올리고 전공의들의 노동시간을 줄이는 등 의개특위가 발표한 정책들이 제대로 이행되는지 의료계가 감시해야 한다고 봤다. 그는 “대통령실이 2026년도 의대 증원 규모를 제로 베이스에서 다시 논의할 수 있다고 한 것은 어마어마한 결단”이라며 “이제 그만 의료계도 전향적인 태도 변화를 보여야 한다”고 조언했다. 그러면서 “의대 정원을 늘리는 데 그치지 않고 궁극적으로 지역·공공의료를 살릴 수 있는 방법을 고민해야 할 시점이다. 서둘러 현 사태의 종지부를 찍고 지역·공공병원에 일할 인력을 양성하기 위한 방안 등을 논의해야 한다”고 강조했다.