영국 남부에 위치한 세계문화유산 '스톤헨지'의 제단석이 약 750km나 떨어진 스코틀랜드산인 것으로 밝혀졌다. 호주와 영국 연구진이 최근 영국 과학저널 네이처에 이 같은 연구 결과를 발표했다.

연구진은 "믿을 수 없다"며 놀라움을 표했다. 이는 약 5000년 전 영국에 장거리 해상 운송이 가능한 고도의 사회가 존재했을 가능성을 시사한다.

스톤헨지는 신석기 시대인 기원전 3000년경 제사 장소로 건설이 시작됐다. 그러나 중앙에 놓인 무게 6톤의 일장암 '제단석'(길이 5m)의 기원은 오랫동안 미스터리였다.

호주 커틴대학의 대학원생 앤서니 클라크 연구팀은 제단석 파편에서 채취한 지르콘 등 광물의 연대와 화학 조성을 분석했다. 그 결과 스톤헨지에서 북쪽으로 약 750km 떨어진 스코틀랜드 북동부 분지에서 채취된 것과 일치했다.

클라크 연구원은 온라인 기자회견에서 "우리도 경악하고 믿을 수 없었다"고 말했다. 그는 "6톤이나 되는 거대한 돌을 어떻게 운반했는지가 답 없는 큰 의문이며, 신석기 시대 인류가 행한 신비로운 시도"라고 설명했다.

당시는 숲이 울창해 육상 운송이 어려웠을 것으로 추정되며, 해상 운송을 이용했을 가능성이 있다. 연구팀은 신석기 시대에 예상 이상으로 발달한 운송 수단이 있었고, 사회가 고도로 조직화되어 있었다는 증거라고 주장했다.

영국 애버리스트위스대학의 닉 피어스 교수는 "적어도 700km 이상의 거리를 운반해 온 이유에는 의미가 있었을 것"이라며 "그 이유는 우리에게 매우 흥미로운 통찰을 제공할 것"이라고 말했다.