일본 일부 매장에서 쌀 구매량을 1인당 1포대로 제한하는 등 쌀 품절 사태를 겪고 있는 가운데 이처럼 쌀이 품귀현상을 보이는 건 ‘관광객’ 때문이라는 분석이 나왔다.

24일(현지시각) 미 CNBC는 “일본은 수십 년 만에 가장 심한 쌀 부족 사태에 직면해 있다”고 보도했다.

미국 농무부는 최근 발표한 보고서에서 “올여름 내내 일본의 쌀 수요가 생산을 앞지르면서 슈퍼마켓의 쌀 진열대가 텅 비는 현상이 발생했으며 이로 인해 쌀 재고는 20년 만에 최저 수준으로 감소했다”며 “일본의 태풍 시즌과 대지진 경보에 대비해 쌀을 더 많이 비축한 것”이라고 밝혔다.

일본의 쌀 가격은 지난 8월에 60kg당 1만6133엔(약 14만9000원)을 기록해 전월 대비 3%, 연초 대비 5% 상승했다. 농림수산성에 따르면 일본의 지난 6월 기준 개인 쌀 재고는 156만 톤으로 수년 만에 최저치를 기록했다.

일본 공영방송 NHK는 “쌀 부족 현상은 관광객이 유입되면서 초밥과 기타 쌀 요리에 대한 수요가 늘어난 데 일부 기인한다”고 분석했다.

올 상반기 일본을 방문한 관광객은 1780만명으로 코로나19 팬데믹 이전 수준을 훨씬 넘어선 수치다. 지난 7월에는 330만명의 관광객이 방문하며 일본 관광 통계 사상 최고치를 기록했다.

글로벌 식품·농업 은행 라보뱅크의 수석 분석가 오스카 차크라는 일본 관광객의 쌀 소비량은 지난 2022년 7월~2023년 6월 1만9000t에서 2023년 7월~2024년 6월에 5만1000t으로 증가한 것으로 추산했다. 관광객의 쌀 소비량은 두 배 이상 늘었지만 일본의 연간 국내 쌀 소비량인 700만t에 비하면 여전히 비교적 적은 수준이다.

또 고령의 농부들이 은퇴하면서 일본의 쌀 생산량이 감소하고 있을뿐더러 지난해 폭염과 가뭄도 쌀 수확에 영향을 미쳤다.

국제 식량 정책 연구소의 수석 연구원 조셉 글라우버는 “쌀 수확량 감소와 관광객들의 초밥에 대한 수요가 영향을 미치지만, 국가의 쌀 정책이 여전히 전체 공급 감소에 영향을 주는 주요 요인”이라고 말했다.

일본은 쌀 농가를 보호하기 위해 수입 쌀에 778% 관세를 부과하고 있다. 일본 정부는 세계무역기구(WTO)에 연간 최소 68만2000t의 쌀을 수입하기로 약속했지만, 이는 대부분 일본 소비자가 아닌 가축 사료용이나 가공용으로 쓰인다.