현대차·기아가 LFP(리튬·인산·철) 배터리의 핵심 소재인 양극재 공정을 간소화한다. 전기차 가격의 40%를 차지하는 배터리 원가를 절감해 가격 경쟁력을 확보하겠다는 구상이다.

현대차·기아는 현대제철·에코프로비엠과 함께 LFP 배터리 양극재 기술 개발 과제에 착수한다고 26일 밝혔다. LFP 배터리 양극재를 제조할 때 전구체 없이 직접 재료를 합성하는 기술을 개발한다. 산업통상자원부에서 지원하는 ‘LFP 배터리 기술 개발’ 과제로 총 4년 동안 진행된다.

전구체는 생체 대사나 화학 반응 등에서 최종 합성물을 만들기 전 단계의 물질을 의미한다. 일반적으로 LFP 배터리의 양극재는 인산염·황산철 등을 합성한 전구체에 리튬을 첨가해 생산한다.

현대차·기아가 추진하는 직접합성법은 별도 전구체를 제작하지 않고 인산, 철 분말, 리튬을 동시 조합해 양극재를 만드는 기술이다. 전구체를 만드는 단계를 생략해 양극재 공정 중에 발생하는 유해 물질 배출을 최소화하고 생산 비용도 절감할 수 있다.

현대차·기아는 현대제철과 함께 국내 재활용 철을 가공한 고순도 미세 철 분말 공정 기술을 개발한다. 직접합성법으로 양극재를 생산하려면 불순물이 없고 균일한 입자의 원료 확보가 중요하기 때문이다. 에코프로비엠은 직접 합성 LFP 양극재를 개발하고 저온에서도 우수한 충·방전 성능과 급속충전 기술을 갖추도록 성능을 개선한다.

현대차·기아는 이번 과제를 완료하면 저렴한 가격으로 LFP 배터리를 제조할 것으로 기대하고 있다. 현재 양극재 전구체의 대부분은 일부 국가에서만 생산하고 있어 수입 의존도가 높다. 직접합성법을 적용하면 국내 생산망을 활용한 안정적인 원료 수급으로 수입 의존도를 낮출 수 있다.