일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와 조르자 멜로니 이탈리아 총리가 다정한 눈빛을 나누는 모습이 담긴 사진이 화제가 되고 있다.

머스크는 24일(현지 시간) 자신의 X(옛 트위터)에 올린 글에서 “멜로니 총리와 로맨틱한 관계는 전혀 없다”고 밝혔다.

앞서 X의 다른 이용자는 두 사람이 한 테이블에 가까이 앉아 다정한 눈빛으로 서로를 마주 보는 모습이 담긴 사진과 함께 “우리는 모두 이다음에 무슨 일이 일어났는지 안다”는 글을 올렸다. 이에 머스크가 답글로 해명한 것이다. 머스크는 “나는 거기에서 우리 엄마와 함께 있었다”고 쓰기도 했다.

해당 사진은 두 사람이 23일 미국 뉴욕에서 열린 제13회 세계시민상 시상식에 참석했을 때 찍힌 것이다. 미국 싱크탱크 애틀랜틱카운슬이 국제적으로 큰 영향력을 행사한 인사에게 상을 주는 이 시상식에서 멜로니 총리가 상을 받았으며, 머스크는 멜로니 총리에게 상을 건네는 시상자로 무대에 올랐다. 이 시상식에서는 수상자와 개인적·직업적 친분이 있는 인사가 수상자를 소개하는데 멜로니 총리가 머스크에게 시상자로 참석해달라고 요청한 것으로 알려졌다.

머스크는 시상식에서 상을 전달하기에 앞서 멜로니 총리를 “겉모습보다 내면이 훨씬 더 아름다운 사람”이라고 소개했다. 그에게서 상을 받은 멜로니 총리는 머스크를 “귀중한 천재”로 일컬으며 화답했다.

로이터통신은 두 사람의 이날 사진이 소셜미디어에서 널리 확산됐고 서로에 대한 이들의 헌사는 유럽과 미국 언론의 헤드라인을 장식했다고 전했다.

머스크는 지난해 6월 이탈리아를 방문해 멜로니 총리와 한 시간 넘게 회동했으며 지난해 12월에도 멜로니 총리의 초청으로 그가 이끄는 이탈리아 우파 정당의 연례 정치 행사에 참석한 바 있다.