중국 화웨이가 새로운 인공지능(AI) 칩의 테스트용을 자국 기술기업들에 제공하기 시작한 것으로 알려진다. 미국이 대중 규제를 강화하면서 중국 기업들이 엔비디아 AI 반도체의 대체재를 찾고 있는 가운데 화웨이의 새로운 칩이 중국에 대안이 될 수 있을지 여부가 주목받고 있다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 복수의 소식통을 인용해 화웨이는 대형 중국 서버 회사에 어센드(Ascend) 910C 프로세서 샘플을 제공했다고 29일 보도했다. 화웨이기가 엔비디아의 A100 칩에 대항하기 위해 내놓은 ‘어센드 910B’의 업그레이드 버전이다. 이번에 새로 개발한 칩은 엔비디아의 주요 고객인 대형 중국 회사에 제공됐다는 것이 SCMP의 설명이다. SCMP는 “화웨이의 어센드 910B는 다양한 산업에서 최고의 대안이 됐다”며 “화웨이에 따르면 지난해 현재 어센드 솔루션은 중국 70여개 최고 대형언어모델(LLM)의 절반가량을 훈련하는 데 사용됐다”고 전했다.

이번에 등장한 신규 칩에 대해서도 기대를 보였다. SCMP는 “중국 기업들이 고급 엔비디아 칩의 대안을 물색하는 가운데 화웨이가 신규 어센드 910C 샘플을 제공하며 미국 제재 속 중국 반도체 자급 추진에서 또다른 돌파구에 근접하고 있다”며 “화웨이가 중국 AI 산업 지원 시스템을 구축하는 것은 분명하다”고 덧붙였다.

미국 상무부는 2019년 5월 안보 문제를 이유로 들어 화웨이를 규제 기업 명단에 이름을 올렸다. 2022년 8월 중국군이 AI용 GPU 반도체를 사용할 위험이 있다며 엔비디아와 AMD에 관련 반도체의 중국 수출도 금지했다. 이에 엔비디아는 미국 규제에 걸리지 않는 중국 시장용 저사양 칩 A800과 H800을 내놓으나 이 역시도 미국은 지난해 10월 중국 수출을 막았다. 이후 엔비디아는 바뀐 규제에 맞춰 다시 중국 시장용 H20, L20, L2 칩을 출시했다. SCMP는 “H20 수요는 처음에는 부진했지만 최근 몇 달간 꾸준히 증가했다”며 “미국 규정을 준수하는 반도체를 사용하는 것은 엔비디아의 기술 지원과 유지 서비스에 대한 접근을 가능하게 하기에 대형 중국 클라우드 서비스 제공업자들에게 훨씬 중요하다”고 설명했다.

한편 엔비디아는 올해 중국에서 100만 개 이상의 H20을 공급해 120억 달러의 매출을 올릴 것으로 예상된다.