대통령과 정부 고위급 인사의 경호를 담당하는 미국 비밀경호국(SS)의 인력난이 심각한 것으로 드러났다.

3일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 7800명에 달하는 SS요원 중 1400여 명이 지난 2022~2023 회계연도 기간에 사표를 냈다. 이는 최근 20년 중 가장 큰 규모다.

가장 큰 원인으로 가혹한 근무조건에 비해 낮은 처우가 꼽힌다. SS는 국토안보부 산하 기관으로 경호 뿐 아니라 위조화폐 단속과 사이버범죄 수사 등 금융 관련 범죄도 담당한다.

SS가 원활하게 운영되려면 2026년 기준 1만 명의 요원이 필요한 것으로 나타났다. 현재 상황에선 턱없이 부족한 규모다.

의회도 이 같은 문제점을 인식해 최근 비밀경호국 요원들의 처우 개선과 장비 구입 등을 위해 2억3100만 달러(약 3078억 원)의 예산을 추가 편성했다. 은퇴 요원 재고용 등 인력 확충을 위한 방안을 내놓기도 했다.

전직 비밀 경호국 요원이었던 조나단 와크로우는 “인력 관리에 대한 비밀경호국 경영진의 견해는 ‘말을 죽을 때까지 타고 그 다음엔 말을 먹는다’는 것”이라면서 “(이처럼 직원들을 소모품 취급하는) 이런 방식은 조직에 적합한 비즈니스 모델은 아니다”라고 말했다.

미국 연방법에 따르면 대통령은 퇴임하면 평생 비밀경호국 경호를 받을 수 있으며, 16세 미만의 직계 자녀도 경호 대상이 될 수 있다. 주요 대통령과 부통령 후보들도 대선 120일 이내 SS의 경호를 받을 수 있다.