컴퓨터와 가상 공간(온라인)을 뜻하는 ‘사이버(cyber)’와 괴롭힘·폭력을 의미하는 ‘불링(bullying)’의 합성어로 인터넷 상에서 집단 괴롭힘을 가리키는 신조어다.
불링은 학교폭력 연구의 선구자로 평가받는 댄 올베우스 노르웨이 베르겐대 심리학과 교수가 처음 사용한 용어다.
사이버 불링은 직접 만나 이뤄지는 괴롭힘이 아니라 여러 복합적인 커뮤니케이션 방식에 의해 다양하게 이뤄진다. 사이버 불링의 특징은 확산이 빠르고 가해자를 곧바로 파악하기 힘들어 처벌이 늦어지거나 아예 처벌하지 못하는 경우가 많다는 점이다. 최근 사이버 불링 문제가 심각해지자 이를 전문적으로 다루는 변호사들도 늘고 있다.