김용현 국방부 장관이 러시아·우크라이나 전쟁 과정에서 러시아 점령지에 파견됐던 북한군이 사망했다는 외신 보도가 사실일 가능성이 높다고 밝혔다. 북·러 관계 밀착이 보건·관광·문화 등 소프트 분야를 넘어 군사협력에서도 유의미하게 이뤄지고 있는 것으로 해석될 수 있어 주목된다.

김 장관은 8일 오전 용산 국방부 청사에서 열린 국회 국방위원회의 국정감사에서 “우크라이나에서 있었던 북한군 장교와 병사의 사상자 발생은 여러 가지 정황으로 봤을 때 사실일 가능성이 높다고 평가하고 있다”고 말했다.

김 장관은 ‘북한이 러시아를 도와 정규군을 파견할 가능성이 있느냐’라는 질문에는 “러시아와 북한은 거의 군사 동맹에 버금가는 상호 협약을 맺고 있기 때문에 추가 파병을 할 가능성이 매우 높다”라며 “여기에 대한 대비도 잘하겠다”고 답했다. 이어 “북한은 핵과 미사일 능력을 고도화하며, 한반도를 비롯한 역내 안보 질서를 심각하게 위협하고 있다”고 비판했다.

앞서 지난 4일 우크라이나 매체 키이우 포스트는 우크라이나 동부 도네츠크 인근 러시아 점령 지역에서 우크라이나군의 미사일 공격으로 사망한 20여 명 중 북한군 장교 6명이 포함됐다고 보도한 바 있다. 사망자와 별개로 북한군 병사 3명 이상이 부상을 입은 것으로 알려졌다.

북한이 러시아에 무기를 지원하고 있는 것은 공공연한 사실이었지만, 북한군이 현지에서 사망한 소식이 전해진 건 이번이 처음이다.

이와 관련 우크라이나 정보당국은 지난해 공병부대 등 북한군이 러시아 점령 지역에서 활동을 벌이고 있다는 정보를 공개하기도 했다.