1890년대 아프리카 케냐에서 수십 명을 죽인 ‘차보식인사자(Tsavo Man-Eaters)’의 충치에서 사람의 DNA가 확인됐다. 이번 연구는 과거의 생태와 식습관을 파악하는 데 중요한 단서를 제공하고 있다.

12일 과학저널 커런트 바이올로지(Current Biology)에 따르면 미국 일리노이대학교 어바나-샴페인 캠퍼스의 리 판 말리 교수 연구팀은 차보 사자의 이빨에 붙어 있던 털을 분석해 사람, 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등의 DNA를 확인했다. 이 연구는 1926년 시카고 필드 자연사 박물관에 기증된 차보사자 2마리를 대상으로 진행됐다.

이 차보사자들은 1898년 사살되기 전, 케냐 차보강 인근의 교량 건설 현장을 습격해 노동자를 잡아먹는 등 최소 28명을 죽인 것으로 전해졌다. 연구팀은 차보 사자의 유골에서 수천 개의 털 조각이 압축돼 쌓여 있다는 사실을 발견하고 이 털에서 DNA를 분리해 염기서열을 분석했다. 이 과정에서 털에 남아있는 핵 DNA를 통해 사자에게 잡아먹힌 동물들의 연령 등 정보를 추적하고, 미토콘드리아 DNA(mtDNA)를 분석해 모계혈통을 확인했다.

연구 결과, 차보 사자의 이빨에 남아있는 털은 주로 사람과 기린, 얼룩말, 영양, 오릭스, 워터벅 등 다양한 동물의 것으로 밝혀졌다. 기린은 케냐 남동부에 서식하는 마사이 기린 아종으로 확인됐다. 영양의 경우 사자들이 사살된 장소에서 80㎞ 이상 떨어진 곳에 살았던 것으로 나타났다. 차보 사자들이 먼 거리까지 이동하며 사냥을 했거나, 차보 지역에도 영양이 서식했을 가능성을 시사하는 셈이다.

말리 교수는 “생명공학의 발전으로 인해 과거 정보를 얻는 다양한 방법이 개발되고 있다”며, “이 방법론은 수백 년에서 수천년 전의 고대 육식동물의 부러진 이빨에서 나오는 털에도 적용될 수 있는 잠재력이 있다”고 설명했다. 밀리 교수는 “해당 연구를 통해 과거 사자의 생태와 식습관을 밝히는 데 기여할 뿐만 아니라, 식민지화가 아프리카 지역의 생명과 토지에 미친 영향을 알 수 있다”며과거를 탐구할 수 있는 새로운 길을 열었다고 평가했다.