친윤계(친윤석열계)로 꼽히는 장예찬 전 국민의힘 최고위원은 16일 “국민의힘의 최종 대선 후보가 되기 전 윤석열 대통령과 명태균 씨의 관계는 완벽하게 단절된 상태였다”며 명 씨를 둘러싼 ‘비선실세설’을 일축했다.

장 전 최고위원은 이날 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 나와 “경선 마무리 단계 즈음 윤 대통령이 명태균 씨에게 ‘더 이상 나에게 전화도 하지 말고 연락도 하지 말라’는 식으로 단호하게 소통을 끊어낸 것으로 파악하고 있다”며 이같이 밝혔다. 윤 대통령이 본선 후보가 되기 전 명 씨가 공적임무에 개입하지 못하도록 사전에 차단했다는 의미다.

장 전 최고위원은 “경선 막바지쯤에 그냥 이렇게 외부에서 막 이야기하는 분들이 워낙 많다. 그조차도 대통령이 두고 보지 않고 단절한 것으로 확실하게 알고 있다”며 “그 이후에 대선 본선 후보가 됐을 때나 또는 대통령 당선인, 대통령 신분일 때 명 씨가 ‘내가 이런 공을 많이 세웠고 한때 (윤 대통령과) 가까웠다’라고 이야기를 많이 하고 다녔겠지만 직접 뭔가를 부탁하거나 공적 권한으로 자기 이익을 누리는 것은 불가능했다”고 설명했다.

명 씨가 윤 대통령의 취임식에 참여한 것에 대해서는 “나름의 역할도 한 분들 서운하지 않게 그 주변이나 이런 데서 관리하는 차원”이라며 “그런 걸 가지고 계속 영향력이 있었다거나 공적 권한을 행사했다고 보기는 어려울 것”이라고 해석했다.

그는 “중요한 것은 총선 공천”이라며 “지난 총선 공천 과정에서 윤 대통령과 김건희 여사가 국민의힘 공천에 전혀 힘을 쓰지 못했다는 것은 널리 알려진 주지의 사실이고 한동훈 대표 스스로도 ‘이 공천은 내가 다 했다’라고 계속 강조하고 있다”고 말했다. 이어 “명 씨가 저렇게 된 것도 결국 그때 김영선 전 의원이 공천은커녕 경선 기회도 부여받지 못했기 때문이지 않느냐”며 “과거의 단편적인 몇 가지를 가지고 그것이 총선 때까지 이어져서 공적 권한이 남용됐다고 보는 것은 연결고리가 완전히 삭제된 논란”이라고 덧붙였다.

장 전 최고위원은 명 씨가 김 여사와의 카카오톡 내화 내용이 2000장이 있다고 주장한 데 대해서는 “어떤 공적 권한의 남용이라거나 명 씨가 대통령이나 이런 분들의 위세를 빌려서 공적으로 뭔가에 개입했다 하는 것들은 전혀 나오지 않을 것”이라고 주장했다.

명 씨가 공개한 카카오톡 대화에서 김 여사가 ‘우리 오빠’라고 지칭한 인물이 윤 대통령을 의미하는지를 놓고는 “(김 여사가 윤 대통령을 오빠라고) 호칭하는 건 들어본 적 없다”며 “아주 사적으로 가까운 분들만 있는 자리에서도 약간의 격식은 지키는 표현이었다”고 전했다,

그러면서 “처음 의혹 제기의 본질은 명 씨라는 인물을 통해 김 여사나 대통령실이 공천에 개입했는지 여분데, 본질은 사라지고 이 사람이 한 때 어떤 역할을 했느냐 소통을 했느냐 가십으로 집중되고 있다”며 “카톡이 공개된 것 자체가 굉장히 부적절하다고 보지만 적어도 명 씨가 대통령이나 김 여사와의 어떤 관계나 이런 걸 통해서 공적인 이익을 누린건 지금 전혀 드러난 것이 없지 않느냐”며 거듭 강조했다.