북한군 보병 1만 명이 우크라이나 전쟁 파병을 위해 러시아 극동 지역에서 훈련 중이라고 우크라이나 매체 키이우포스트가 16일(현지시간) 보도했다.

이 매체는 자국 국방부 정보총국(HUR) 소식통을 인용, 북한군을 우크라이나와 러시아 국경 근처에 배치해 병력 순환을 원활하게 하는 게 러시아의 목적이라며 이같이 전했다.

소식통은 북한군을 국경지대에 배치하면 러시아가 자국 병력을 다른 임무에 투입할 수 있는 여력이 생길 수 있다고 말했다.

앞서 우크라이나 매체들은 3일 도네츠크 전선에서 우크라이나군 포격에 북한군 6명이 사망했다는 보도를 기점으로 북한군 파병설을 연일 쏟아내고 있다.

15일에는 러시아군이 북한군 3000명으로 제11 공수돌격여단에 ‘부랴트 특별대대’를 편성 중이라거나 북한이 이미 1만 명을 러시아에 보냈다는 보도가 나왔다. 국경지대에 투입된 북한군 18명이 탈영해 러시아군이 이들을 수색 중이라는 의혹도 제기됐다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 16일 의회 연설에서 자국 정보기관을 통해 북한의 인력 지원을 확인했다며 이들이 러시아 공장과 군대의 대체 인력이라고 말했다.

젤렌스키 대통령은 지난 13일에도 화상 연설을 통해 “북·러간 동맹이 점점 더 강해지고 있다”며 “북한이 러시아에 무기 뿐만 아니라 인력도 지원하고 있다”고 주장한 바 있다.

민간단체 ‘우크라이나-북한 소사이어티’의 미콜라 폴리시추크 부회장은 이같은 관측이 완전히 확인되지 않았고 다소 과장됐을 가능성이 있다고 봤다.

그는 키이우포스트에 “북한 정규부대의 직접 참전을 말하기는 너무 이르다”며 “군인 수천 명이 러시아 영토를 가로질러 이동하는 모습은 눈에 띄지 않을 것”이라고 말했다. 이어 “한 나라의 군대를 다른 군대에 통합하는 건 복잡한 과정이다. 용병을 고용해 공백을 메꾸는 것과는 다르다”고 강조했다.

폴리시추크 부회장은 또 “전선에 북한 사람이 있다면 전술을 익히거나 장비 유지보수를 위한 인력이 가능성이 크다”며 “푸틴(러시아 대통령)이 (북러조약) 비준을 위해 관련 법안을 하원에 제출하면서 서방을 위협하는 데 북한을 이용하는 것으로 보인다”고 짚었다.