‘조희연 계승’을 내건 정근식 후보가 17일 서울시교육감에 당선돼 앞으로 1년 8개월간 서울 교육을 책임지게 됐다. 보수 진영이 10년 만에 단일화에 성공했지만 서울 유권자들은 이번에도 진보 진영의 손을 들어줬다.

이날 중앙선거관리위원회에 따르면 정 후보는 50.2%의 득표율로 46.0%를 기록한 조전혁 후보를 누르고 당선됐다. 보수 진영이 2014년 이후 처음으로 단일 후보를 내세웠으나 서울 시민들은 결국 ‘교육정책의 정상화’보다는 그간의 교육정책 가운데 일부 취약점을 보완하는 방식에 더욱 공감한 것으로 보인다. 정 당선인이 독자 출마를 선언했던 최보선 후보와 막판 단일화에 성공한 점도 승기를 잡는 데 힘을 보탰다. 여기에 독자 노선을 걷는 윤호상 후보가 중도 보수를 표방하면서 보수 측의 표가 분산돼 조 후보가 불리했던 것으로 분석된다.

정 당선인은 “시민과 함께하는 서울 교육을 시작하겠다”고 당선 소감을 밝혔다. 이어 “최근 노벨문학상을 수상한 한강 작가의 작품처럼 치열한 역사의식과 문화예술적 감수성을 키울 수 있는 교육이야말로 서울의 미래를 밝힐 열쇠”라며 “아이들이 창의력과 협력, 그리고 자율성을 마음껏 펼칠 수 있는 환경을 만들겠다”고 강조했다.

정 당선인은 ‘혁신 교육’ ‘교육 격차 해소’ 등 조희연 전 서울시교육감의 대표 정책들을 이어나갈 예정이다. 초등학교에서 시험을 줄이는 대신 수행평가를 늘리는 기조도 그대로 유지할 방침이다. 아울러 기초학력 부진과 경계선 지능, 난독·난산 등을 겪는 학생에게 전문적 진단을 실시해 학력 저하 문제를 보완하고 맞춤형 교육을 위해 인프라를 강화할 계획이다.

다만 앞으로 서울시교육청과 서울시의회 간 갈등이 재연될 수 있다는 관측도 나온다. 현재 서울시의회는 국민의힘이 다수 의석(전체 111석 중 75석)을 차지하고 있기 때문이다. 조 전 교육감은 지난해부터 서울시의회와 ‘기초학력 공개 조례’ ‘학생인권조례’ 등을 두고 첨예한 갈등을 빚어왔다.

정 당선인은 서울대 사회학과 교수를 역임했으며 노무현 정부 친일반민족행위진상규명위원회 위원으로도 활동했다. 문재인 정부에서는 2기 진실·화해를 위한 과거사정리위원회 위원장을 맡았다. 정 당선인의 임기는 이날부터 시작돼 2026년 6월 30일까지 이어진다.

새 서울 교육 수장이 확정됐지만 이번 선거에서도 낮은 투표율이라는 교육감 선거의 고질적인 문제가 되풀이됐다. 중앙선거관리위원회에 따르면 이날 오전 오전 6시부터 오후 8시까지 진행된 서울시교육감 보궐선거 최종 투표율은 23.5%로 2009년 충남교육감 보궐선거(21.2%) 투표율을 간신히 넘겼다. 역대 서울시교육감 선거 중 가장 투표율이 낮았던 것은 교육감 직선제가 최초로 시행된 2008년으로, 당시 투표율은 15.4%였다. 교육감 후보자들의 위법행위와 정쟁이 반복되면서 시민들의 피로도가 쌓인 결과로 풀이된다. 학부모가 아닌 유권자들의 무관심도 투표율에 영향을 미쳤다. 이에 따라 교육계에서는 선거제 개선 목소리가 커지고 있다. 유권자들의 무관심으로 선거 판세 예측도 힘들어지고 대표성 논란이 불거질 수 있는 선거가 반복되고 있기 때문이다. 최근 서울교원단체총연합회가 교원 464명을 설문한 결과 응답자 4명 중 3명은 “현행 교육감 직선제를 폐지 혹은 보완해야 한다”고 답하기도 했다.

박남기 광주교대 교수는 “교육감 선거는 개인 선거인데 비용이 지나치게 많이 들어 시민들이 원하는 후보가 쉽게 선거에 뛰어들지 못한다”며 “선거비용을 확 줄이고 방송사 토론회 등을 늘리는 방식으로 선거제가 바뀌어야 한다”고 짚었다.