워싱턴DC 국립동물원이 새로운 자이언트 판다 가족을 맞이할 준비에 한창이다.

14일(현지 시간) 중국야생동물보호협회는 3살 수컷 판다 바오리와 암컷 판다 칭바오가 곧 워싱턴DC에 도착할 예정이라고 밝혔다.

이번 판다 입국은 '판다 익스프레스'라는 특별 페덱스 전세 화물기를 통해 이뤄진다. 중국 측은 판다의 안전한 비행을 위해 워토우, 죽순, 당근 등 먹이와 비상약을 함께 준비했다고 전했다.

워싱턴DC 국립동물원은 이미 판다 시설에 대대적인 보수 공사를 진행하며 새 식구 맞이에 만전을 기하고 있다. 동물원 홈페이지에는 "판다가 오고 있다"는 배너가 게시됐으며 소셜 미디어를 통해 15일 하루 동안 동물원을 임시 휴장한다고 공지했다.

이번 판다 외교 재개는 최근 갈등을 겪어온 미중 관계에 새로운 희망을 불어넣을 것으로 보인다.

1972년 시작된 '판다 외교'는 양국 간 데탕트의 상징으로 여겨져 왔다. 그러나 최근 미중 갈등으로 인해 중국이 임대 계약을 연장하지 않고 추가 임대에도 나서지 않으며 한때 15마리까지 늘었던 미국 내 판다 수가 4마리로 줄어든 바 있다.

지난해 11월 시진핑 중국 국가주석이 조 바이든 미국 대통령과의 정상회담 후 판다 보전 협력 의지를 표명한 것을 계기로 '판다 외교'가 재개됐다. 중국은 지난 6월 샌디에이고 동물원에 판다 한 쌍을 보냈으며 내년에는 샌프란시스코에도 추가로 판다를 보낼 예정이다.

연간 100만 달러에 달하는 판다 대여료는 중국의 판다 보존 활동을 지원하는 데 사용된다. 이번 '판다 외교' 재개를 통해 양국이 무역, 기술, 지정학 등 다양한 분야에서 겪어온 갈등을 완화하고 협력의 길을 모색할 수 있을지 주목된다.