북대서양조약기구(NATO·나토)가 16일(현지 시간) 북한이 러시아에 군사 인력을 파병했다는 우크라이나의 주장에 대해 “현 단계에서는 관련 보도를 확인할 수 없으나 매우 우려스럽다는 점은 분명하다”고 밝혔다.

마르크 뤼터 나토 사무총장은 이날 오후 벨기에 브뤼셀에서 열린 기자회견에서 이 같이 답했다. 그러면서 “설사 파병은 사실이 아니라 하더라도 북한은 이미 (무기로) 러시아 전쟁을 지원하고 있다”고 덧붙였다.

이날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 의회에 출석해 북한이 러시아 공장 대체 인력과 군 인력을 보낸 사실을 자국 정보기관을 통해 확인했다고 주장했다. 우크라이나 현지 매체들은 이달 초부터 북한의 러시아 파병설을 꾸준히 보도한 바 있다.

다만 나토는 미국의 기조에 맞춰 신중하게 접근하고 있는 것으로 보인다. 앞서 존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 국가안보 소통보좌관은 전날 전화 브리핑에서 관련 보도에 대한 질의에 “우리는 독립적으로 그 보도에 대해 확인할 수 없다”고 말한 바 있다.

한편 17일부터 이틀 일정으로 열리는 나토 국방장관회의를 하루 앞두고 열린 이날 기자회견에서 뤼터 사무총장은 한국·일본·호주·뉴질랜드 등 인도태평양 4개 파트너국(IP4)의 첫 참석에 의미를 부여했다. 뤼터 사무총장은 “단순히 회의 참석이 발신하는 메시지뿐 아니라 나토-IP4 관계의 내용이 훨씬 더 중요하다”며 “우리는 특별히 (IP4와) 혁신, 공급망, 그리고 방위산업 생산 협력을 증대하려고 한다”고 강조했다. 그는 “한국이 매우 빠른 속도로 합리적인 가격에 군수품을 생산할 수 있다”고도 평가했다.