북한이 러시아를 돕기 위해 우크라이나 전쟁 참전을 결정하고 대규모 병력 이동을 시작했다. 북한 지상군의 대규모 파병은 이번이 처음이다.

국가정보원은 18일 북한이 8일부터 러시아 파병을 위한 특수부대 병력 이동을 시작했다고 밝혔다.

국정원에 따르면 러시아 태평양함대 소속 상륙함 4척 및 호위함 3척이 북한 청진·함흥·무수단 인근 지역에서 북한 특수부대 1500여 명을 러시아 블라디보스토크로 1차 이송 완료했다. 조만간 2차 수송 작전이 진행될 예정이다. 러시아 해군함대의 북한 해역 진입은 1990년 이후 처음이다.

국정원 측은 “북한이 8일부터 13일까지 러시아 해군 수송함을 통해 북한 특수부대를 러시아 지역으로 수송하는 것을 포착해 북한군의 참전 개시를 확인했다”며 “러시아에 파병된 북한 군인들은 극동지역 블라디보스토크·우수리스크·하바롭스크·블라고베셴스크 등에 분산돼 현재 러시아 군부대에 주둔 중이며 적응 훈련을 마치는 대로 전선에 투입될 것으로 보인다”고 설명했다.

이에 앞서 김정은 북한 국무위원장은 지난달 11일과 이달 2일에 파병될 특수전 부대를 2차례 참관한 정황도 포착됐다.

6월 북한과 러시아가 상호 군사원조 조항을 복원하는 ‘포괄적인 전략적동반자관계에 관한 조약(북러 조약)’을 체결한 지 4개월 만으로 과거 베트남 전쟁 때와 욤키푸르 전쟁 때 조종사를 파견한 적은 있지만 지상군의 대규모 파병은 이번이 처음이다. 북한이 파병을 결정한 배경에는 북러 군사 협력 심화와 함께 현대전 경험을 쌓기 위한 것으로 풀이된다. 동시에 파병을 통해 노골화된 북러 밀착을 혈맹 수준으로 강화하려는 의도로 보인다.

윤석열 대통령은 이날 용산 대통령실에서 국가안보실과 국방부, 국가정보원 핵심 관계자 등이 참석한 가운데 ‘북한 전투병의 러시아 파병에 따른 긴급 안보회의’를 주재하고 대응 방안을 논의했다.