지난 8월 우크라이나군이 진격해 치열한 교전이 벌어지고 있는 러시아 쿠르스크주(州)에 파병됐다 탈영한 것으로 알려진 북한군 18명이 러시아군에 구금됐다는 보도가 나왔다.

그러나 알려진 것과 달리 이들은 탈영한 것이 아니라 러시아군이 식량을 제때 보급하지 않고 별다른 지침이 내려오지 않자 러시아군 사령부를 찾아 진지를 이탈한 것으로 전해졌다.

우크라이나 매체 키이우 인디펜던트가 21일(현지 시간) “탈영한 러시아 파병 북한군 18명이 현재 러시아 당국에 구금 됐다”고 보도했다.

키이우인디펜던트는 이날 우크라이나군 고위 소식통을 인용해 “탈영한 북한 병사들이 원래 위치에서 약 60㎞ 떨어진 곳에서 러시아 당국에 발견돼 붙잡혔다”며 “이후 구금돼 모처로 이송 중”이라고 보도했다. 이들은 지난 10월 14일 병영을 이탈한 것으로 알려졌다. 18일까지 소재가 파악되지 않은 것으로 보아 최소 5일 이상 탈영 상태였던 셈이다.

이 매체는 이어 “파병된 북한군이 러시아에서의 훈련이 끝난 후 쿠르스크주의 한 숲에 배치됐지만 며칠 동안 식량(food)을 주지 않고 지침 없이 방치됐다”며 “결국 지난 14일 러시아군 사령부를 찾기 위해 진지에서 이탈했다”고 전했다.

이 매체에 따르면 이들은 진지에서 약 60㎞ 떨어진 곳에서 러시아 당국에 의해 발견됐다. 식량 보급이 원활하지 않자 식량을 확보하기 위해 임의로 진지를 벗어난 것으로 보인다.

현지 언론 보도에 따르면 당초 북한군 교관 40명이 러시아 군인 50명과 함께 쿠르스크주 호무토프스키의 콜랴체크 인근 숲에 배치됐다. 북한군 교관은 러시아군에 고고도 풍선의 군사적 활용법을 훈련시켰고, 러시아군은 북한군에 현대 보병 전투 기술을 전수한 것으로 전해졌다.

앞서 우크라이나 매체들은 소식통을 인용해 북한군 18명이 쿠르스크주와 브랸스크주 경계, 우크라이나 국경에서 7㎞ 떨어진 지점에서 부대를 이탈했다고 전했다. 당시 이들의 정확한 소속 및 탈영 이유는 알려지지 않았다.