일본에서 500엔(약 4500원) 동전 대신 몰래 한국의 500원 동전을 사용하는 사람들 때문에 논란이 일고 있다.

22일(현지시간) TV아사히 등 현지매체에 따르면 도쿄의 한 공중목욕탕은 최근 사회관계망서비스(SNS) 계정에 500엔 동전 사이에 낀 500원짜리 동전 사진을 올렸다.

해당 목욕탕은 현금만 받는데 고객에 500엔 대신 500원을 내면서 이런 일이 벌어졌다. 목욕탕 주인은 이 매체와의 인터뷰에서 “이걸(500원 동전) 못 봤다. 다음부터는 더 조심해야겠다”고 말했다.

그러면서 “정말 500엔 동전처럼 생겼다. 손님이 내면 눈치를 못 챌 것 같다”면서 “확인해 보니 50엔 정도던데 실망스러웠다. 화가 나고 후회된다”고 분통을 터뜨렸다.

일본 500엔과 한국 500원은 지름이 모두 26.5㎜다. 500원은 무게가 7.7g이고 500엔은 구권이 7.0g, 2021년부터 발행한 신권이 7.1g으로 차이를 구별하기가 쉽지 않다.

500엔은 1982년부터 발행됐는데 과거에도 일본 자판기에 500원 동전을 넣으면 500엔으로 인식되는 문제가 있었고, 한국 관광객이 이를 악용하는 사례도 빈번히 발생했다.

1997년 일본 경찰은 1만 4000개의 500원 동전을 압수한 적 있고 작은 무게 차이를 맞추기 위해 도구를 사용해 자판기에 넣는 일도 있었다. 일본 조폐국은 이런 문제를 해결하기 위해 2000년부터 재질을 변경해 발행하기도 했다.

이런 이유로 500원은 혐한론자들이 한국을 비하할 때 자주 인용되는 수단이기도 하다. ‘한국이 일본과 다른 디자인으로 500원을 만들기로 했는데 약속을 어겼다’는 식의 선동하는 뉴스가 대표적이다.

일본 자영업자들 사이에서는 500원 동전을 둘러싼 소동에 당혹감을 호소하는 목소리가 이어지고 있다.

규슈의 한 과일가게는 고객이 낸 현금에 500원이 섞여 있다고 불평했다. 손님이 많아 계산대가 복잡할 때를 이용해 500원 동전을 내는 사례가 종종 발생한다고 한다. 이 과일가게 주인은 “의도적일 것 같아서 실망스럽다”면서 “손님한테 모르고 500원 동전을 거슬러줄까 봐 무섭다”고 말했다.

일본에서 500원을 몰래 사용하다 걸리면 처벌받을 수 있다. 고의로 사람에게 내다 걸리면 사기죄, 자판기와 같은 기계에 사용하면 절도죄가 성립한다. 현장을 목격하고 경찰에 신고하면 사기 혐의로 기소된다.