로이드 오스틴 미 국방장관은 23일(현지시간) 북한 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다고 말했다고 로이터 통신이 보도했다.

오스틴 장관은 이날 이탈리아 로마에서 취재진과 만나 "DPRK(조선민주주의인민공화국) 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다"고 말했다. 북한군의 러시아 파병을 미국 정부가 공식적으로 인정한 것은 처음이다. 오스틴 장관은 북한의 파병 의도에 대한 질문에 "그들이 정확히 무엇을 하고 있는지는 지켜봐야 한다. 이것들은 우리가 파악해야 할 사항들이다"라고 답했다.

북한의 전쟁 참여 가능성에 대해서도 심각한 우려를 표명했다. 그는 “만약 북한군이 공동 교전국이 되고, 그들의 의도가 러시아를 대신해 이 전쟁에 참여하는 것이라면 그것은 매우 매우 심각한 문제”라고 했다. 이어 "이는 유럽뿐만 아니라 인도 태평양 지역에도 영향을 미칠 것"이라고 우려했다.

오스틴 국방장관은 북한이 이번 파병으로 무엇을 얻을지는 불분명하다고 말했다. 다만, 이는 러시아의 군사력의 중대한 약점을 시사한다고 지적했다. 그는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 겨냥해 "그가 대부분의 사람들이 생각하는 것보다 더 큰 어려움에 처해 있을 수 있다는 징후"라고 설명했다.

우크라이나와 우리 정부가 북한군의 러시아 파병을 기정사실로 한 상태에서 미국과 북대서양조약기구(NATO·나토)는 그동안 강한 우려를 표하면서도 사실 여부는 '확인할 수 없다'는 태도를 유지해왔다.

한편, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이날 유튜브 채널에서 북한의 파병과 관련해 “6000명씩 2개 여단이 훈련 중이라는 정보를 입수했다”고 말했다. 이는 앞서 북한이 특수부대 등 4개 여단 총 1만 2000명 규모의 병력을 파병하기로 했다는 국가정보원 분석과 동일하다.