영국이 내년 6월부터 일회용 전자담배 판매 금지를 추진한다. 전자담배에 노출된 청소년들의 흡연을 줄이기 위한 특단의 조치란 평가디.

영국 환경식품농업부는 잉글랜드에서 일회용 전자담배 판매를 금지하는 법안을 의회에 제출했다고 24일(현지시간) BBC 방송이 보도했다. 정부는 웨일스도 같은 조처에 나서기로 했으며, 스코틀랜드와 북아일랜드에도 적용할 수 있도록 자치정부와 면밀히 협력하고 있다고 설명했다.

이는 미성년자의 전자담배 사용을 줄이고 일회용품 폐기물도 줄여 환경을 보호하기 위한 조치다. 영국에서 18세 미만 청소년에게 전자담배를 판매하는 것은 불법이지만 실제 일회용 전자담배를 피우는 청소년이 많은 것으로 나타나 논란이 되고 있다. 일회용 전자담배는 리필 전자담배보다 가격이 저렴하고 전자담배 전문점 외의 상점에서도 살 수 있다.

지난해 영국에서 매주 500만 개비의 일회용 전자담배가 일반 쓰레기 등으로 버려진 것으로 추산된다. 전년의 4배에 육박하는 양이다. 잉글랜드에서 전자담배 사용량은 2012년 이후 11년 만에 400% 이상 늘어 영국 국민의 9%가 전자담배를 피우는 것으로 집계됐다.

이같은 계획은 세계적으로도 강력한 수준의 금연 정책으로 꼽히는 영국의 '비흡연 세대법'과는 별개다. 전임 보수당 정부 때 해마다 담배 구입 가능 연령을 높여 2009년 이후 출생자부터는 평생 담배를 살 수 없도록 하는 법안이 추진됐고, 노동당도 이에 찬성했으나 의회 해산과 조기 총선으로 입법이 마무리되지 못했다. 웨스 스트리팅 영국 보건장관은 이 법안이 연내 의회에 제출될 것이라고 최근 밝히고 있다.

전자담배 업계는 곧바로 반대 입장을 내놨다. 존 던 영국전자담배산업협회 사무총장은 BBC에 "이미 당국이 따라잡지 못하는 암시장이 형성돼 있다"며 "판매 금지는 불법 판매만 가속할 것"이라고 비판했다.