러시아에 파병된 북한군이 격전지인 러시아 서부 쿠르스크 지역에 대거 집결 중인 것으로 전해진 가운데 북한군 특수부대가 투입될 경우 전세가 달라질 수 있다는 분석이 나왔다.

26일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)는 북한군 정예부대 소속 병력이 이달 23일부터 쿠르스크 지역에 도착했으며 우크라이나군을 몰아내기 위한 반격에 참여할 것으로 예상된다고 미국 관리들을 인용해 보도했다. 파병 규모를 놓고 의견이 분분한 가운데 1차로 쿠르스크에 투입된 북한군은 수천 명 규모로 블라디보스토크에서 러시아군 수송기를 타고 이동했다는 구체적인 정황까지 보도됐다.

현재로서는 북한군이 전장에 투입되지 않은 상태로 실제 어떤 역할을 맡을지는 불분명하다. 다만 북한군이 전장에 투입될 경우 해당 지역에 더 많은 병력을 주둔시킬 수 있으며 우크라이나 영토 점령에 집중 투입될 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 우크라이나 고위 관리는 “쿠르스크 지역에 28일까지 5000명 정도의 북한군 병력이 소집될 것으로 보인다”고 전했다. 앞서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 텔레그램을 통해 북한군이 27~28일 전투 지역에 투입될 것으로 예상한다고 밝혔다.

러시아에 파병된 북한군 가운데 김정은 북한 국무위원장의 측근 중 한 명인 김영복 조선인민군 총참모부 부총참모장이 포함됐다는 소식도 전해졌다. 일본 교도통신은 이날 우크라이나군 소식통을 인용해 러시아군이 작성한 북한군 파견부대 간부 명단을 우크라이나 당국이 입수했는데 그 명단의 가장 높은 곳에 김영복의 이름이 있다고 밝혔다. 김 부총참모장은 북한군 부대의 총책임자 자격으로 이번 파병 기간 러시아에 입국한 것으로 전해졌다. 전문가들은 김 위원장이 자신의 측근에게 러시아 파견부대의 수장 역할을 맡긴 것은 우크라이나전에 깊숙이 관여하려는 입장을 분명히 한 것으로 북러 간 군사협력을 가속화한 조치라는 해석을 내놓았다.

북한군의 전력을 놓고 다양한 의견이 제시되는 가운데 노후화된 무기와 부족한 보급품 등이 문제로 꼽히지만 20만 명에 이르는 특수부대는 전투에 유용할 것이라는 분석도 나온다. 영국 일간 더타임스는 “러시아에 가장 유용한 건 북한의 특공대원들일 것”이라며 “이들은 미군과 한국군이 있는 전선 뒤편 후방으로 낙하하거나 잠수함으로 침투해 항구와 공항·원자력발전소를 공격하고 시민들의 공포를 확산시킬 수 있다”고 강조했다.

이런 가운데 월스트리트저널(WSJ)은 정부 당국자들을 인용해 이번에 쿠르스크에 집결한 군인들이 10대에서 20대 초반의 어린 나이로, 징집된 지 얼마 되지 않은 이들로 추정된다고 밝혔다. 그러면서 북한 측이 러시아에 선발대로는 전투력이 약한 소위 ‘총알받이용’ 병력을 보내 반응을 살피려는 의도일 수 있다는 해석이 나온다고 전했다.

블라다미르 푸틴 러시아 대통령은 27일 서방이 우크라이나에 장거리 무기 사용을 허용할 경우 다양한 대응을 검토해 제시하겠다고 엄포를 놓았다. 푸틴 대통령은 이날 자국 국영TV와 인터뷰를 통해 "이 문제에 대해 서방국들이 내게 아무런 말도 하지 않았지만 (만약 무기 사용을 허락한다면) 우리도 당연히 몇 가지 결정을 내려야 할 것"이라며 이같이 밝혔다.

한편 우크라이나 당국은 러시아에 파병된 북한군이 자국과의 전투에 투입되면 한국어 전단을 배포해 적극적으로 투항을 촉구할 방침인 것으로 알려졌다. 교도통신에 따르면 우크라이나 국방부 산하 정보총국(GUR) 관계자는 “북한 군인이 독재 체제의 압력 아래에 있는 만큼 군인들에게 파견은 모국으로부터 도망칠 좋은 기회가 된다”면서 이같이 말했다.