LG이노텍이 중(重)희토류를 전혀 사용하지 않은 ‘고성능 친환경 마그넷(자석)’을 개발했다고 30일 밝혔다.

마그넷은 스마트폰 액추에이터, 차량 모터, 오디오 스피커 등 구동을 필요로 하는 다양한 제품에 탑재되는 필수 부품이다.

중희토류는 마그넷의 핵심 원료로 고온에서 자력을 유지하기 위한 성분으로 사용돼왔다. 다만 중희토류는 중국 등 특정 국가에서만 생산돼 지정학적 리스크에 따른 가격 변동성과 공급 불안정성이 높고 채굴 과정에서 심각한 환경오염을 초래하는 점이 문제로 지적됐다.

LG이노텍은 2021년 중희토류 사용량을 기존 대비 60% 줄인 마그넷을 선보인 데 이어 이번에는 테르븀과 디스프로슘 같은 고가의 중희토류를 전혀 사용하지 않은 제품을 개발했다. 이를 위해 LG이노텍은 한국재료연구원과 협력해 중희토류를 대체할 수 있는 다원계 합금 물질을 업계 최초로 개발했으며 이 합금 물질을 자석에 균일하게 바른 뒤 열을 가해 고르게 흡수시켰다고 설명했다.

LG이노텍의 고성능 친환경 마그넷은 업계 최고 수준인 13.8kG(킬로가우스)의 자석 성능을 자랑한다. 또 최대 180도 고온 환경에서 내구성을 유지한다.

이번 개발로 중희토류에 대한 특정 국가 의존도가 낮아지면서 마그넷 공급망 안정화에 기여할 것으로 전망된다. 마그넷 생산에 필요한 원재료 비용도 기존 대비 60% 수준으로 낮출 수 있게 됐다.

환경오염 물질도 대폭 저감할 수 있다. 전기차에 장착되던 기존 마그넷을 고성능 친환경 마그넷으로 대체하면 전기차 1대당 약 45㎏의 환경오염 물질을 줄일 수 있다고 LG이노텍은 전했다.

LG이노텍은 앞으로 이 제품의 가격경쟁력을 높이면서 가전과 로봇 등으로 적용 분야를 확대해나갈 계획이다.

노승원 LG이노텍 최고기술책임자(CTO)는 “중희토류는 물론 경(輕)희토류까지 희토류 사용을 완전히 배제한 무희토류 마그넷도 현재 개발 중”이라고 설명했다.