미국 정부는 러시아 쿠르스크에 북한군 8,000명이 배치돼 군사작전 훈련을 받고 있으며 수일 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것이라고 예상했다. 북한이 우크라이나 전장에서 러시아에 제공한 포탄은 1,000만 발에 달하는 것으로 전해졌다.

토니 블링컨 미 국무장관은 31일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 '제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의'를 마친 뒤 공동 기자회견에서 "최근 정보로 볼 때 북한군 8,000명이 쿠르스크 지역으로 이동했다"고 말했다.

이에 앞서 로버트 우드 유엔 주재 미국 차석대사는 이날 뉴욕에서 열린 유엔 안전보장이사회(안보리) 회의에서 "현재 러시아 쿠르스크 지역에 북한군 8,000명이 있음을 시사하는 정보를 미국이 입수했다"고 밝혔다. 쿠르스크는 러시아와 우크라이나가 격전을 벌이는 곳이다.

블링컨 장관은 이어 “러시아는 북한군에 포병, 무인기, 기본 보병 작전 훈련을 시켰다. 참호 공략 훈련도 포함된다”며 "이는 전선 작전에 투입되는 걸 시사한다. 아직 북한군이 전투에 참전했는지는 파악이 정확히 안되지만 며칠 내 일어날 것으로 본다"고 설명했다. 그러면서 “만약 북한 병력이 교전에 들어가 우크라이나를 공격하면 합법적으로 우리의 군사 목표물이 되는 것”이라고 언급했다.

로이드 오스틴 미 국방장관도 “러시아가 북한 용병을 사용하는 것은 러시아의 힘이 약해졌다는 것을 보여주는 것”이라며 “그들이 전장에 투입되면 합법적인 군사 목표물이 될 것”이라고 경고했다. 그는 다만 북한군이 투입되더라도 우크라이나군이 전선을 유지할 수 있을 것으로 평가했다. 그는 “북한군 1만명은 러시아가 잃은 병력을 대체하게 될 것”이라며 “러시아군 사상자가 매일 1,200명씩 나오는데 1만명 정도의 북한군 병력은 이를 볼 때 큰 것이 아니다”라고 했다.

김용현 국방장관은 북한이 러시아에 지원한 무기와 관련해 "포탄은 1,000만 발에 가까운 수백만 발로 이해하면 되고, 미사일은 1,000여 발 정도 지원된 것으로 파악하고 있다"고 밝혔다.

이번 한미 회의에서는 한국의 우크라이나 지원 문제도 논의된 것으로 보인다. 조태열 외교부 장관은 한국이 공격무기 지원을 검토하느냐는 질문에 “북한이 러시아에서 어떤 활동을 할 지와 러시아가 북한에 어떤 반대급부를 줄 것인지 등을 살펴가면서 조치를 취할 것”이라고 말했다.