일본 주요 자동차 기업들이 도널드 트럼프 1기 집권기에 미국 내에서 전임 정권에 비해 로비 비용을 크게 늘렸던 것으로 나타났다. 강력한 무역 규제로 대(對) 정부 설득 활동에 나설 일이 그만큼 많았다는 이야기다. 4년 만에 ‘트럼프 컴백’이 예정된 상황에서 일본 자동차 업체들은 다시 로비 활동을 강화하려는 움직임을 보이고 있다.

12일 니혼게이자이신문이 미국 조사업체 ‘오픈 시크릿’ 통계를 바탕으로 트럼프 1기(2017~2020년)와 전임인 버락 오바마 정권 2기(2013~2016년)의 일본 주요 자동차 기업의 로비 활동비 연평균액을 집계한 결과 도요타 자동차, 혼다, 닛산 자동차 3사의 합계 비용이 트럼프 1기 때 전임 정권보다 25% 증가한 것으로 나타났다. 도요타는 2017~2020년 연평균 약 646만 달러를 써 직전 4년 평균보다 32%나 비용을 늘렸다. 2019년에는 그해 기준 20년래 최대인 711만 달러를 지출했다. 혼다도 트럼프 전 행정부 하에서 19%나 로비 비용이 증가했으며 2017년에는 326만 달러를 썼다. 마쓰다와 스바루도 2010년대 후반부터 로비 활동비를 늘리고 있다.

트럼프 1기 시절 일본 자동차 업체들의 로비 활동 강화는 미국의 보호무역주의 정책에 대응하기 위한 불가피한 선택이었다. 당시 미국은 높은 관세를 무기로 자국 내 투자를 요구하는 등 보호무역 정책을 강하게 밀어붙였다. 이후 조 바이든 정부에서는 전기차(EV) 우대 정책에 대한 대응이 필요해 로비 활동의 필요성이 이어졌다. 각 업체는 전기차 라인업 확대와 북미 생산 확대 등의 대책을 추진하면서 미 정부와 의회 관계자들에게 일본 기업이 미국의 고용 창출에 기여하고 있다는 점, 일본 차의 높은 에너지 효율성을 강조하는 설득 작업을 벌여야 했다. 이에 바이든 정권 하의 2021~2023년도 오바마 2기와 비교해 로비 연평균 금액이 16% 많았다.

이번 대선에서 트럼프가 승리하면서 미국 시장을 중시하는 세계 자동차 메이커들의 로비 활동엔 더욱 불이 붙을 전망이다. 트럼프 당선인은 일본을 포함한 전 수입품에 일괄적으로 10~20%의 관세를 부과할 계획이며 중국에 대해서는 60%를 부과하겠다고 공언해 왔다.

이에 일본 업체들은 로비 활동 강화를 재차 강조하고 나섰다. 멕시코에서 생산하는 완성차의 약 80%를 미국에 수출하는 혼다는 지난 6일 실적 발표 기자회견에서 “수출 관세는 단기적으로 큰 영향을 미칠 것”이라며 “로비 활동을 포함해 대응해 나가겠다”고 밝혔다. 닛산 역시 7일 기자회견에서 로비 활동을 중시하겠다는 방침을 분명히 했다. 오울즈 컨설팅그룹의 하뉴다 게이스케 대표는 “트럼프 당선인이 관세와 투자 규제 조치를 강화한다면 기업들은 자사가 규제 예외 대상이 되도록 로비 활동을 한층 더 늘려야 할 것”이라고 말했다.