대통령실은 18일(현지시간) 최근 트럼프 행정부 출범을 앞두고 중국과 해빙 무드 속도가 강화되는 것과 관련해 “지난 2년 반 동안 우리의 외교 전략은 한번도 바뀐 적이 없다”고 말했다.

대통령실 고위 관계자는 주요 20개국(G20) 정상회의가 열리는 브라질에 마련된 프레스센터에서 기자들과 만나 “우리는 국익을 중시하는 외교”라며 “하나는 안보를 확보하는 것이고, 다른 하나는 잘먹고 잘살도록 경제 이익을 확보하는 것”이라며 “안보와 경제에 있어 투명성이 강하고, 일관되며, 예측가능한 파트너를 찾다 보니 우연히 그러한 나라들이 자유 가치와 민주주의 경향을 띠고 있었다”고 설명했다.

해당 관계자는 “자유 연대가 이념 외교에서 실용외교로 바뀌었냐는 것은 맞지 않다”며 “국익을 추구하다 보니 민주주의를 추구하는 나라와 먼저 협력이 된 것”이라고 강조했다.

또 “최대의 통상 파트너인 중국과도 충분히 투자를 하고 협력을 하고 기업 이익을 보호하기 위한 노력을 병행했던 것”이라며 “중국과 관계도 우리가 살 수 있는 한 서로 발전 시키기 위해 서로 노력해왔다”고 설명했다.

앞서 윤석열 대통령은 브라질 언론과의 인터뷰에서 “한국에 미국·중국은 선택의 문제가 아니다”라고 밝혔다. 이를 두고 일각에서는 균형외교라는 평가와 함께 외교 노선이 실용 노선으로 돌아선 것이란 해석이 나왔다. 다만 대통령실은 “한미 동맹이 완전히 복원됐고 한미일 협력 강화가 궤도에 오른 만큼 중국과의 관계 강화에도 힘을 기울이는 모습”이라고 설명한 바 있다.

중국과의 소통에 있어서는 “고위급 협의와 소통을 이어가는 것이 가장 중요하다”고 강조했다.

대통령실 고위 관계자는 “중국은 당 중심의 일사불란한 사회주의적 결정 프로세스를 지니고 있는 나라여서 위에서 결정하면 그만큼 신속히 이뤄진다”며 “정부 간의 고위급 대화가 활성화되는 게 관계 개선으로 이어지기 쉽다”고 설명했다.

또 이 관계자는 “지난 5월 이후 고위급 대화가 빨라지고, 잦아지고, 또 깊어졌다는 것은 고무적이다”이라며 “앞으로 양국이 자유무역 협상, 통상협력, 인적·문화적 교류 등에서 구체적으로 성과를 만들어 갈 것”이라고 밝혔다.