중국의 대표 기술 기업들이 미국 인공지능(AI) 기술의 심장부인 실리콘밸리에서 우수 인재들을 빨아들이고 있다. 미국의 반도체 수출통제로 AI 사업에 타격을 입은 가운데 우수 인재를 확보해 AI 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해서다.

18일(현지 시각) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 중국 최대 전자상거래 알리바바, 틱톡의 모기업인 바이트댄스, 음식 배달 플랫폼 메이퇀은 최근 몇 달 동안 실리콘밸리 사무실을 확장하면서 미국 AI 선도 기업들의 직원들을 스카우트하고 있다. 이들 기업은 미국 정부가 AI 모델 개발에 필수적인 첨단 엔비디아 AI 반도체의 중국 수출을 금지하면서 타격을 입었다.

알리바바는 캘리포니아 샌프란시스코만 지역의 서니베일에서 AI 팀을 모집하고 있다. 링크드인에 응용과학자와 머신러닝 엔지니어, 제품 마케팅 관리자를 모집하는 광고를 올리고 대대적인 모집에 들어간 데 이어 챗GPT 개발사 오픈AI를 비롯해 다른 기술 대기업에서 근무하고 있는 엔지니어와 제품관리자, AI 연구자들에게도 접근한 것으로 알려졌다.

오픈AI 출신의 한 연구원은 메이퇀과 알리바바를 포함해 중국 정보기술(IT) 기업들로부터 수십 통의 이직 제안 메시지를 받았다고 밝히기도 했다. 알리바바가 현지 기술 인력들에게 보낸 e메일에 따르면 알리바바는 캘리포니아 AI팀을 별도의 스타트업으로 분사할 계획도 갖고 있는 것으로 전해졌다.

메이퇀 역시 지난 몇 달 동안 캘리포니아에서 AI 개발팀을 확장하고 있다. AI 경쟁력이 뒤처질 것을 우려한 왕싱 메이퇀 최고경영자(CEO)는 공동 창업자인 왕후이원을 회사로 복귀시켜 GN06이라는 차세대 AI 팀을 이끌게 했다고 FT는 전했다. 메이퇀의 일부 직원들은 실리콘밸리와 중국을 오가며 근무하고 있는 것으로 전해졌다. 반도체 수출입에는 규제의 벽이 있지만 인재가 오가는 데에는 제한이 없다는 점을 이용한 것으로 풀이된다.

중국판 오픈AI로 불리는 AI 스타트업 ‘문샷AI’도 실리콘밸리의 주요 연구실이나 기업 출신 엔지니어를 채용하고 있다. 문샷의 공동 창업자 중 한 명인 우유신은 메타와 구글 브레인에서 멀티모달 연구 등을 수행한 경력이 있다. 틱톡 운영사인 바이트댄스는 이미 확고한 AI 입지를 다지고 여러 팀이 다수의 프로젝트를 진행 중이다. 소식통에 따르면 한 연구팀은 틱톡에 AI 기능을 적용하는 업무를 담당하고 있는데 기술 수준이 상당한 것으로 전해졌다.

이처럼 AI 분야에서 인력 유출이 심각해지자 미 상무부는 1월 클라우드 서비스를 이용해 AI 모델을 훈련하는 사용자의 신원을 확인하고 활동을 보고하도록 하는 새로운 규정을 제안한 상태다.