미국 언론이 극찬한 정조대왕함이 해군에 인도된다. 북한 탄도미사일 탐지·추적은 물론 요격까지 가능해 ‘해군의 주먹’이라 불린다.

20일 방위사업청에 따르면 정조대왕급 구축함 1번함인 정조대왕함의 키를 해군이 27일 넘겨 받는다. 정조대왕함은 2022년 7월 진수 이후 방위사업청과 건조 업체 HD현대중공업이 최근까지 시운전 등 기본 성능 검증 절차를 거쳤다.

정조대왕함을 넘겨받는 해군은 다음 달 초 취역식을 하고 약 1년간 본격적인 해군 승조원 탑승과 무장 등 시험을 거쳐 전력화 작업에 들어간다. 정조대왕함은 경하 배수량 8200톤으로 해군이 보유한 구축함 중 배수량이 가장 크면서도 최대 속력은 시속 30노트(약 55㎞)에 달한다.

특히 탄도미사일 탐지·추적만 가능했던 기존 해군 이지스 구축함들에서 한발 더 나아가 요격도 가능하다. 핵심은 SM-3 함대공 미사일이다. 정조대왕급 이전의 구축함인 세종대왕급 구축함은 SM-2 함대공 미사일을 탑재했다.

세종대왕급도 이지스 전투 체계를 탑재하고 탐지 범위가 대략 1000㎞ 수준인 레이더를 갖췄지만 SM-2 미사일로는 고도 약 24㎞ 이하의 항공기와 순항미사일만 공격할 수 있다. 탄도미사일의 경우 감시는 할 수 있지만 요격하지는 못한다.

SM-3 미사일은 이런 작전 환경의 ‘게임 체인저’에 해당한다. 정부는 올 4월 SM-3 구매를 결정한 바 있다.

군은 최대 요격 고도 500㎞ 수준인 SM-3 블록Ⅰ 구매를 검토하는 것으로 알려졌다. 현재 한국국방연구원(KIDA)이 사업 타당성 조사를 진행하고 있다.

SM-3 일부 버전(블록ⅡA형)의 경우 요격 고도가 1000㎞를 넘어 대륙간탄도미사일(ICBM)을 요격하는 무기로 꼽힌다.

SM-3 도입으로 군은 ‘전구 방어(theatre defense)’가 가능해질 것으로 기대한다. 북한 탄도미사일을 한반도 작전 해역 어디에서든, 더 높은 고도에서 요격할 기회가 생긴다는 것이다.

현재 한국형 미사일방어(KAMD)는 지상의 패트리엇, 사드, 천궁(M-SAM) 등이 적 탄도미사일을 종말 단계에서 방어하는 체계로 구성됐다. 하지만 SM-3는 종말 단계뿐 아니라 중간 단계에서도 요격 기회를 확보해 미사일 요격이라는 고난도 임무의 추가 수행 기회를 담보할 수 있다.

아울러 군은 정조대왕함 전력화와 SM-3 도입에 이어 세종대왕급 구축함에도 SM-6까지 탑재해 탄도미사일 방어망을 다층적으로 더욱 두껍게 만드는 방안을 검토하고 있다. 군 관계자는 “정조대왕함 전력화는 미사일 방어망 강화를 통해 대북 억지력을 획기적으로 높인다는 의미가 있다”고 말했다.

한편 해군은 최근 함명 제정위원회를 열고 정조대왕급 2번함 함명을 ‘다산정약용함’으로 결정했다. 해군은 국회 국방위원회 소속 강대식 국민의힘 의원실에 제출한 답변자료에서 “자랑스러운 과학기술 강군 구현, 첨단 과학기술 기반 해군력 건설을 위한 과학기술의 중요성 부각 등을 고려해 함명을 제정했다”고 밝혔다. 다산정약용함 진수식은 잠정적으로 내년 7월 진행될 예정이다.