러시아에 파병된 북한군을 이끄는 장성 중 한 명인 김영복 조선인민군 총참모부 부총참모장에 대한 궁금증이 커지고 있다는 외신 보도가 나왔다. 김정은 국무위원장의 측근이라는 사실 외에는 알려진 정보가 없는 그에게 많은 관심이 쏠리고 있는 모양새다.

20일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 "북한이 우크라이나와의 전투에서 군대를 이끌기 위해 '미스터리 맨’을 파견했다"는 제목의 기사를 냈다. 여기엔 김 부총참모장이 그간 대중에 거의 공개된 적이 없는 베일에 싸인 인물이라는 내용이 담겼다.

김 부총참모장은 지난 달 러시아에 파병된 북한군과 동행한 고위급 장교 세 명 중 한 명이다. 그는 이번에 러시아에서 김정은 북한 국무위원장의 '대리인' 자격으로 군대를 지휘할 것이라는 관측이 나올 만큼 김 국무위원장으로부터 두터운 신임을 받는 것으로 전해졌다.

최근 북한의 러시아 파병 전후 언론 노출이 늘긴 했지만 여전히 그의 나이나 출신지 등 신원 관련 사항은 공개된 바가 없다. WSJ는 “통상 북한 엘리트 장교들이 자주 언론에 등장하는 것과 달리 김영복은 지금까지 언론에 등장하거나 언급되는 일이 거의 없었다”며 한국 정부가 확보한 북한 관리 680여 명에 대한 데이터에도 이름과 직위 정도만 나와 있을 뿐 나이·고향 같은 세부적인 사항은 알려지지 않았다”고 설명했다.

전경주 한국국방연구원(KIDA) 연구위원은 김 부총참모장이 이처럼 베일에 싸여 있는 것은 그가 전쟁 시 비밀 임무를 수행하는 북한 특수부대를 지휘하기 있기 때문일 수 있다고 분석했다. WSJ에 따르면 복수의 북한 전문가들은 김 부총참모장이 현재 북한군 내에서 가장 중요한 인물 10명 가운데 한 명으로 꼽히며, 이번 러시아 파병 임무에 성공한다면 더욱 높은 지위를 차지할 것으로 보인다고 내다봤다.