핵융합 실증로 건설의 핵심기술로 꼽히는 국제핵융합실험로(ITER)의 진공용기 섹터 제작과 조달이 완료됐다. ITER진공용기는 초고온 플라즈마를 발생·유지하기 위한 고진공 환경 구현을 위한 핵융합로의 핵심설비로 앞으로 한국이 해당 분야의 글로벌 주도권을 갖추는 토대가 될 것으로 보인다.

과학기술정보통신부는 22일 ITER 건설 및 운영을 위해 한국이 제작을 담당한 ITER의 핵심 부품인 진공용기 섹터를 제작 및 조달 완료했다고 밝혔다. 이번 성과는 한국이 핵융합로의 핵심 부품인 진공용기의 설계부터 제작, 품질 관리에 이르는 전 과정의 기술을 확보했다는 것을 의미한다.

ITER 진공용기는 총 9개의 섹터로 구성됐으며 한국은 4개 섹터 제작을 담당한다. 각각의 섹터는 높이 13.8m, 무게 약 400톤으로 9개 섹터를 모두 조립 시, 무게가 5000 톤에 달하는 초대형 구조물이다.

진공용기 각 섹터는 4개의 조각으로 나눠 제작하는데, 이를 결합하기 위해 총 1.6km 이상의 용접이 필요하다. 내벽의 부품들을 오차 없이 조립할 수 있도록 수mm 이하의 엄격한 공차를 유지해야 하는 등 고난도의 성형 및 용접 기술이 요구된다. 이러한 기술적 난이도로 인해 진공용기는 ITER의 구성 부품 중에서도 가장 제작 난이도가 높은 핵심 품목으로 평가되고 있다.

당초 한국은 이행협정에 따라, 2개 진공용기 섹터 제작을 담당했으나 나머지 7개 섹터 제작을 담당하던 유럽연합(EU)의 제작이 지연됨에 따라 2016년 2개 섹터 제작을 추가로 담당하게 됐다. 그 결과 국내 기업은 총 1200억 원 상당의 해외 수주 성과를 창출하는 한편 진공용기 제작 기술력을 국제 사회에 알리는 계기가 됐다.

그동안 과기정통부, 한국핵융합에너지연구원 등은 국내 기업과 협력해 2020년 첫 번째 진공용기 섹터를 적기 조달한 데 이어 올해 마지막 진공용기 섹터까지 성공적으로 조달 완료하게 됐다. 이 외에도 그동안 과기정통부 및 한국핵융합에너지연구원의 지원 하에 국내 산업체들은 ITER의 초전도도체, 열차폐체, 조립장비 등 핵심 부품들의 조달을 성공적으로 완수해 왔다.

한편 ITER 국제기구는 한국의 진공용기 마지막 섹터 조달 등을 축하하는 기념식을 지난 21일 프랑스 카다라쉬 현지에서 개최했다. 이창윤 과기정통부 차관은 “ITER 사업 참여를 통해 확보한 핵융합로 핵심 기술과 제조 역량을 바탕으로 향후 다가올 핵융합 실증로 건설 시장의 주도권을 확보하고 글로벌 리더십을 강화해 나갈 것”이라며 “지난 7월 22일에 수립한 핵융합에너지 실현 가속화 전략을 차질없이 수행해 핵융합에너지 실현이 꿈이 아니라 현실이 될 수 있도록 기술개발 및 산업육성 등의 정책을 적극 추진해 나갈 계획이다”라고 강조했다.