노화로 인한 ‘근감소증(Sarcopenia)’이 치매 발병 위험을 크게 높일 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 근감소증은 골격근량을 포함한 근육 기능이 전반적으로 저하되는 것이다.

3일(현지 시간) 미국 시카고에서 열린 북미영상의학회(RSNA) 연례 회의에서 존스홉킨스의대 연구진이 발표한 연구에 따르면 근감소증 환자의 치매 발병 위험이 최대 60% 높아지는 것으로 나타났다.

연구진은 치매가 없는 70대 이상 노인 600여 명을 대상으로 뇌 자기공명영상(MRI)으로 본 측두근(temporalis muscle) 수치와 치매 발병 위험 간 관계를 평균 5.8년간 추적 조사를 실시했다. 골격근 상태를 나타내는 지표로 측두근(아래턱을 움직이는 근육) 크기를 측정해 대상자들을 두 그룹으로 분류했다.

분석 결과 측두근 크기가 작은 그룹(488명)은 큰 그룹(131명)에 비해 치매 발병 위험이 약 60% 높았다. 또한 기억력과 기능 활동 점수가 더 크게 하락했으며 뇌 용적 감소도 더 뚜렷하게 나타났다.

연구를 주도한 카미야 모라디 박사는 "일반적인 골격근 상태를 측두근 크기로 측정하면 노인들의 치매 위험을 조기에 발견할 수 있다"며 “기존 뇌 MRI를 활용하므로 추가 비용 부담이 없다"고 설명했다.

이에 근감소증 예방 중요성이 더욱 부각되고 있다. 질병관리청 국립보건연구원이 지난 3월 발표한 연구에 따르면 매주 3회 이상 꾸준한 근력운동을 1년 넘게 지속할 경우 근감소증 위험을 20% 가량 낮출 수 있는 것으로 밝혀졌다.

연구진은 40~79세 남녀 12만6339명의 데이터를 분석했다. 그 결과 주 3~4회, 12~23개월간 근력운동을 실시한 경우 근감소증 위험이 20% 감소했으며 주 5회 이상 운동 시에는 24% 감소했다.

특히 24개월 이상 실시할 경우 효과가 극대화돼 주 3~4회 또는 5회 이상 실시했을 때 모두 근감소증 위험이 45%나 줄어드는 것으로 나타났다.

전문가들은 "근감소증은 단순히 근력 저하 문제를 넘어 치매라는 중대한 건강 위험으로 이어질 수 있다"며 "노년기 건강한 삶을 위해서는 젊었을 때부터 꾸준한 근력운동이 필수"라고 강조했다.