미국 남부에서 밤하늘에 정체불명의 불덩어리가 떨어졌다는 신고가 잇따라 접수됐다.

23일(현지 시각) 미국 폭스뉴스 등 현지 언론에 따르면 지난 21일 밤 아칸소주, 루이지애나주, 미시시피주 등 미국 남부에서 하늘에서 밝은 불덩어리가 떨어지는 모습을 목격했다는 제보가 다수 접수됐다.

목격자들이 공유한 영상에는 밤하늘에 큰 물체가 폭발한 뒤 잔해가 떨어지는 듯한 모습이 담겼다.

전문가들은 정체불명의 덩어리를 지구로 떨어진 '우주 쓰레기'로 추측했다.

WBRZ의 기상학자 맬컴 바이런은 자신의 엑스(X·옛트위터)를 통해 "혜성이나 유성 같아 보이지는 않는다"며 "이런 불덩어리가 10초 이상 지속되면 대기권에 재진입하는 위성이나 다른 우주 쓰레기일 가능성이 높다"고 설명했다.

천문학자 조나단 맥도웰은 이 불덩어리가 지구 대기권에 재진입한 중국의 위성이라고 주장하며 "베이징에 본사를 둔 스페이스뷰가 운영하는 상업용 영상 위성 '가오징 1-02'가 22일 뉴올리언스 상공에 재진입하면서 21일 이 모습이 관측된 것"이라고 했다.

미 국립해양대기청 관계자 또한 이 같은 일은 흔하다고 전했다. 그는 "매년 평균 200~400개, 매일 약 1개의 물체가 지구 대기에 진입하는 것으로 파악된다"라며 "대기 재진입 시 타거나 분해되지 않는 물체는 바다나 인구가 희박한 육지 지역에 떨어질 가능성이 높다"고 했다.