최태원 SK그룹 회장이 “인공지능(AI)은 좋든 싫든 해야만 하는 것”이라며 “경쟁에서 뒤처지면 반도체‧조선‧철강 등 그동안 우리가 자랑하던 모든 산업의 경쟁력은 약화될 것”이라고 말했다. 최 회장은 글로벌 AI 패권 다툼에서 생존하기 위해서는 인프라와 인력 등 기본 환경을 탄탄히 구축해야 한다고 강조했다.

최 회장은 8일(현지 시간) 미국 라스베이거스에서 열린 ‘CES 2025’에서 진행된 국내 언론과의 기자 간담회에서 “AI는 선택 사항이 아니고 모든 분야에 걸쳐 변화를 이끌어내고 있다”며 이 같이 밝혔다.

2023년부터 3년 연속 ‘CES 2025’ 현장을 찾은 최 회장은 “속칭 피지컬 AI라고 하는 로봇 등 모든 곳에 AI가 들어가기 시작했고 AI가 일상화‧상식화된 것을 확인하는 자리였다”고 소감을 밝혔다.

그러면서 최 회장은 일상화되고 있는 AI의 패권 다툼에서 시장의 변화를 주도해야 한다고 강조했다. 그는 “앞장서서 AI의 변화를 이끌지, 뒤따를지에 따라 부침의 형태도 달라진다”며 “다른 나라에 (AI 기술을) 의존하게 되면 우리 미래를 스스로 개척하는 건 상당히 어려운 일이 될 것”이라고 말했다.

최 회장은 한국이 절대적인 강점을 가지고 있는 제조업에 AI를 접목해 전략적으로 육성해야 한다고 했다. 그는 “두 번째, 세 번째는 살아남지 못하는 전쟁을 치르고 있어 우리도 특화해서 1등을 할 수 있도록 하는 것이 대한민국뿐 아니라 전 세계 모든 나라의 숙제”라며 “제조업과 관련해 AI를 하든, 로봇을 하든 특정 지역을 지정해 전략적으로 지원하는 등의 대책이 필요하다”고 강조했다.

최 회장은 AI 경쟁을 주도해나가기 위해 SK그룹이 AI 데이터센터 사업을 중점적으로 육성해 나갈 것이라고 했다. 그는 “ SK는 AI 반도체 사업을 하고 있고 AI 데이터센터와 관련된 비즈니스를 SK의 중점 추진 과제로 삼고 있다”며 “AI 데이터센터의 솔루션이 될 수 있는 모델이 무엇인지 찾고 있고 산업화를 시도하고 있다”고 말했다.

마지막으로 그는 “대한민국에는 AI 인프라 기반(스트럭쳐)와 사람이 필요하다”며 “교육을 통해 AI를 상시적으로 쓸 수 있는 사람이 필요하고 AI를 만들고 연구하는 사람이 AI를 가지고 실험해 결과가 나오는 기본 환경이 만들어져야 한다”고 강조했다.