김재철(사진) 동원그룹 명예회장이 인공지능(AI) 인재 양성을 위한 발전기금으로 한국과학기술원(KAIST)에 59억 원을 새로 기부했다. 김 명예회장이 KAIST에 기부한 금액은 총 600억 원이 넘는다.

KAIST는 16일 서울 서초구 동원그룹 본사에서 김 명예회장과 59억 원 추가 기부 약정을 체결했다고 밝혔다. 김 명예회장은 2020년 500억 원 기부에 이어 이후 44억 원, 또 이번 3차 약정을 통해 총 603억 원을 KAIST AI 연구에 지원하게 됐다.

김 명예회장은 “AI 시대에는 데이터의 바다 속에 새로운 미래가 있다”며 “KAIST가 세계 1위 AI 연구 집단으로 도약해달라”고 당부했다. 그는 “대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 길에 이번 기부가 작은 마중물이 되기를 바란다”며 “글로벌 핵심 인재들이 이곳에서 성장해 국가 경쟁력 강화에 기여할 수 있기를 기대한다”고 덧붙였다. 이광형 KAIST 총장은 “‘김재철AI대학원’을 세계 최고의 AI 인재들이 모여 혁신을 만들어내는 메카로 성장시켜 김 명예회장님의 기대에 반드시 보답하겠다”고 약속했다.

KAIST는 김 명예회장의 지원으로 김재철AI대학원을 설립하고 2021학년도부터 10년간 정규 정원 외로 매년 석사과정 60명, 박사과정 10명을 ‘동원장학생’으로 추가 선발 중이다. 최근 5년 간 AI 연구 수준에서 세계 대학 5위의 평가를 받기도 했다. 김 명예회장도 최근 이 소식을 듣고 KAIST가 세계 1위 도약까지 더 힘써달라는 취지로 3차 약정을 결정했다고 한다.

KAIST는 이번 기부금을 AI 교육 연구동 설립에 활용할 예정이다. AI 교육 연구동은 지상 8층·지하 1층, 연면적 1만 8182㎡에 교수진 50명과 학생 1000명이 상주할 수 있는 규모로 2028년 2월 완공될 예정이다. KAIST는 이를 통해 김재철AI대학원에 세계 최고 수준의 교수진을 구축하고 체계적인 석·박사과정을 운영할 방침이다.

이와 관련해 앞서 이 총장이 “현재 세계 최고 수준으로 평가받는 카네기멜론대(CMU)의 AI 분야 교수진 규모는 약 45명”이라며 “KAIST AI대학원 역시 교수진을 50명 이상으로 확대하고 연구에 전념할 수 있는 연구동 신축이 필요하다”고 제안하자 김 명예회장은 “건물은 내가 지어주겠다”고 흔쾌히 화답한 바 있다.