CD-ROM이란 이름은 바로 반도체 메모리의 ROM(Read-Only Memory)으로부터 기원한다. 즉 반도체 메모리의 ROM이 한번 데이타를 기록한 이후에는 단지읽는 작용만 할 수 있는 특징을 가지기 때문이다.

CD-ROM 매체는 큰 용량을 가졌다는 점에서 그리고 내부에는 동그란 모습의 디스크가 들어있다는 점에서 하드디스크 플로피디스크와 비슷한 특징을 가진다고 생각할 수도 있지만 실제로는 많은 면에서 틀리다.

하드디스크나 플로피디스크는 디스크의 표면에 자성물질이 발라져있어서 거기에 자기헤드를 사용하여 자기장을 형성하여 자기장의 방향에 따라서 0과 1의 디지탈 정보가 기록된다. 그 반면에 CD-ROM은 디스크 표면에 파인 홈에 레이저빔이 쏘아졌을 때 어떻게 반사굴절이 되는지의 성격을 이용하여 디지탈 정보를 기록한다. 즉 CD-ROM 드라이브는 레이저 빔을 이용하는 광학기기인 것이다.

CD-ROM과 하드디스크는 그 위에 파일을 기록하는 방식에 있어서도 다른 모습을 가지고 있다. 하드디스크는 여러개의 트랙이 존재하고 각각의 트랙은 일정한 수의 섹터를 가지고 있다. 따라서 하드디스크에서는 모든 섹터의 길이가 같지 않고 디스크의 가운데로 들어가면서 점차로 섹터의 길이가 짧아진다. 그것은 섹터의 크기를 중심에서부터의 각도를 가지고 구별하기 때문이다.

하지만 CD-ROM 디스크 상에는 단지 하나의 트랙이 나선형으로 존재할 뿐이다. 그리고 그 위에 모든 섹터가 차례로 정렬되어 있다. 따라서 각각의 섹터의 길이는 일정하게 된다. CD-ROM의 각 섹터에는 각각 2352 바이트의 데이타가 저장되어 있다. 그런데 이 가운데 실제로 데이타가 기록되는 것은 2048 바이트이다.

섹터의 내용 중에서 Sync 정보는 CD-ROM 드라이브에게 한 섹터가 시작됨을을 알리기 위해 있는 것이고 Header와 Sub-Header는 그 섹터에 관한 정보를 나타내는 것이며 ECC(Error Correction Code)는 에러검출용의 데이타이다.