1 바닷속, 그 생생한 현장

미해양대기청은 로봇을 이용하여 세계 최초로 태평양 마리아나 아크(Mariana Arc)에 위치한 화산의 수중 폭발 장면을 비디오카메라에 담는데 성공했다.

화산 분출구 주변의 높은 수압으로 인해 지상에서만큼 강력한 폭발이 없기 때문에 로봇이 약 3미터 거리 이내에서 헤엄치며 아주 이국적인 해양 생물, 용암, 물결치는 유황으로 흐릿해지는 바닷속의 모습을 생생하게 촬영할 수 있었다.

2 식물을 이용한 구조 지질학

그저 분화구 위에서 자라나는 녹색 식물(녹조류)만 잘 관찰해도 용암이 흘러나올 가능성이 높은 지점이 어디인지 알 수 있다고 화산학자 니콜라스 홀리에 교수는 말한다.

그의 연구팀은 키가 가장 크고 가장 진한 녹색을 띠는 식물이 자라는 지점에서 화산이 분출한다는 사실을 발견했다. 이러한 사실은 대피 경로를 계획할 때 아주 유용한 정보가 될 수 있다. 어쩌면 지각에서 스며나오는 이산화탄소와 물이 식물이 잘 자랄 수 있는 여건을 조성해주는 것일지도 모른다.

3 얼음 화산

NASA의 카시니호는 최근 토성의 위성인 엔셀라두스가 남극에서 얼음과 수증기를 내뿜고 있는 모습을 촬영했다. 이른바 얼음화산분출 과정으로 알려진 현상이다.

과학자들은 얼음 분출이 엔셀라두스의 핵 내부 깊숙한 곳에 자리 잡은 따뜻한 액체 때문인 것으로 보고 있다. 이 온액이 냉각되면서 표면 위로 솟구친다는 것이다. 2008년 3월, 카시니호가 엔셀라두스에 근접 비행하게 될 때 더 많은 단서를 수집할 수 있을 것이다.