가려운 곳을 긁으면 시원해지는 생리학적 메커니즘이 규명됐다.

미국 미네소타 대학의 글렌 기슬러 박사는 가려운 곳을 긁으면 해당 부위에서 신호를 뇌로 전달하는 척수시상로의 신경세포 활동이 일시적으로 차단된다는 사실이 원숭이 실험을 통해 밝혀졌다고 최근 밝혔다. 하지만 긁었을 때 가려움이 가시는 것은 20~40초에 불과하며, 긁고 난 뒤에는 신경세포의 활동이 재개되면서 재차 가려움증을 느끼게 된다고 설명했다.

가려움은 일종의 통증신호다. 이 같은 통증신호가 척수시상로의 신경세포에 의해 뇌의 시상으로 전달되는 것. 기슬러 박사는 “원숭이 실험에서 가려움 신호를 뇌에 전달하는 신경섬유 하나하나에 미니 전극을 부착한 후 가려움을 유발하는 물질을 원숭이의 피하에 주사했다”면서 “이렇게 한 후 관찰하자 원숭이가 가려운 곳을 긁을 때만은 신기하게도 가려움 신호가 사라졌다”고 말했다.

일반적으로 알레르기에 의한 가려움증은 항히스타민제나 스테로이드 크림 등 약물로 진정시킬 수 있다. 하지만 에이즈, 호지킨병 등 약물로도 가려움증이 가라앉지 않는 병은 50가지가 넘는다. 기슬러 박사는 이번에 발견한 사실을 활용하면 질환에 의한 만성적 가려움을 치료할 수 있는 방법도 개발할 수 있을 것이라고 말했다.