개나리, 장미, 아카시아, 금잔화, 국화, 코스모스 등 세상에는 무궁무진한 꽃들이 있다. 이들은 계절에 따라 자신만의 아름다운 빛깔을 뽐내며 전국의 산과 들판을 수놓는다. 이 같은 꽃들의 다양한 색깔은 꽃의 가치를 높여주는 역할을 한다.

사실 세상의 모든 꽃들이 동일한 색깔을 지니고 있다면 지금처럼 꽃이 아름답게 느껴지지 않을 것이며, 사랑하는 사람에게 꽃을 선물하는 일도 없었을 것임에 틀림없다. 꽃에게는 생명과도 같은 이 고유한 색깔은 꽃잎에 들어있는 색소 때문이다.

이 색소가 햇빛의 가시광선 중 어떤 파장(색깔)의 빛을 반사하는지에 따라 색깔이 결정되는 것. 이는 나뭇잎의 엽록소가 붉은색과 청색을 흡수하고 녹색과 황록색을 반사, 우리 눈에는 녹색으로 보이는 것과 마찬가지다. 이처럼 꽃의 색깔에 영향을 미치는 색소는 엽록소 외에도 잔토필 등 카로티노이드계 색소, 안토시아닌 등 플라보노이드계 색소, 그리고 베탈레인계 색소가 있다. 이중 잔토필 색소는 개나리, 애기 똥 풀 등에 함유돼 있는데, 주로 노란색 꽃을 탄생시킨다. 안토시아닌은 붉은색, 파란색, 자주색 계열의 꽃에 흔하게 들어있는 색소다. 베탈레인계 색소의 경우 오직 패랭이꽃이 속해있는 석죽목(目)에서만 발견되며, 노란색이나 오렌지색을 만들어낸다. 하지만 각 식물의 꽃에는 오직 하나의 색소만 들어있는 게 아니다.

각 계열의 색소들이 함께 함유돼 있다. 이 때문에 꽃들은 이들의 영향에 의해 각각 흡수 또는 반사하는 가시광선 파장이 조금씩 다르며, 그 양상에 따라 미세하지만 서로 다른 색상을 갖게 된다. 그렇다면 지구상에 있는 꽃들이 구현하지 못하는 색깔도 있을까. 딱 한 가지가 있다.

바로 검은색이다. 이론적으로 꽃이 검은색을 띄려면 모든 가시광선을 흡수하면 되지만 자연계에는 모든 빛 파장을 흡수하는 색소는 존재하지 않는다. 한 조사에 따르면 우리나라에 자생하는 식물들의 꽃 색깔은 노란색이 약 30%로 가장 많다. 그리고 그 뒤를 이어 흰색과 파란색, 붉은색 순으로 비중이 높은 것으로 나타났다.