외계행성과 별을 연구하는 우주공학에서 광년은 아주 흔한 척도다. 수십, 수백광년은 기본이고 수백만, 수천만 광년도 심심치 않게 언급된다. 마치 1광년이 지하철로 몇 정거장 거리인 듯 표현되지만 이는 정말 엄청나게 먼 거리다.
사전적 정의로 광년은 빛이 진공 속에서 1년 동안 진행한 거리를 뜻하는데 수치로 환산하면 약 9조4,700억㎞에 달한다. 만일 1광년을 사람이 걸어서 이동한다면 도보 속도를 시간당 5㎞로 볼 때 무려 2억2,500만년 동안 1초도 쉬지 않고 가야만 도착할 수 있다. 마하 10의 속도를 낼 수 있는 현존하는 가장 빠른 비행체인 미 항공우주국(NASA)의 극초음속 무인기 X-43A를 타고 가더라도 장장 9만5,000년이 필요하다.
설령 사람이 영원히 죽지 않는다고 가정하더라도 사실상 1광년을 주파하는 것은 불가능하다. 그 시간동안 필요한 식량과 보급품이 어마어마한 탓이다. 고영양 식품인 에너지바로만 끼니를 때운다고 했을 때 최소 2조개를 챙겨야 한다. 가져가야할 물의 양은 상상조차 어렵다. 하다못해 신발만 해도 일반적인 스니커즈 운동화의 수명이 800㎞ 정도인 만큼 1광년 간의 도보여행을 마칠 때까지는 118억 켤레가 소비된다.
