하지만 미국과 경쟁국들의 기술격차는 과거보다 많이 좁혀졌다. 일례로 중국이 독자 개발한 스텔스전투기 ‘J-31’은 속도와 공격력에서 F-35의 대항마로 꼽힌다. 러시아의 제 5세대 스텔스전투기‘수호이 T-50(PAK-FA)’도 미국의 ‘F-22 랩터’와 견줄만한 성능을 갖췄다. 앞으로 더 많은 국가들이 전투기 개발 전선에 뛰어들면 미국이 누렸던 공중에서의 우위는 점차 사라질 것이다. 때문에 미군은 무인기로 변화를 모색하려 한다이로 인해 레이 마부스 미 해군장관은 F-35가 새로운 타이틀을 얻게 될 수도 있다고 말 한다. “F-35는 미 해군이 구입해 운용한 마지막 유인 전투기가 돼야 합니다. 틀림없이 그렇게 될 겁니다.”
전환기
현재 전 세계 80여 개국이 무인기를 운용한다. 제트엔진과 공대공 전투능력을 갖춘 차세대 무인기들도 속속 등장하고 있다. 미 해군의 ‘X-47B’는 이미 항공모함 갑판에 자율비행으로 착함하는데 성공하기도 했다. 영국 BAE시스템스가 개발한 무인 스텔스 공격기 ‘타라니스(Taranis)’도 실전 배치가 가능한 단계다. 중국의 경우 3종의 공격용 무인기를 개발하고 있다고 한다.
스텔스 전투기 헌터
중국은 2014년 말에서 2015년 초에 1급 기밀로 개발한 무인정찰기 ‘신응(Divine Eagle, 神?)’을 시험했다. 유출된 도면에 따르면 선양비기공사의 ‘블랙 프로젝트’로 개발된 이 무인기는 독특한 이중 구조의 동체를 가졌다. 특히 최대 7대의 레이더를 탑재, F-35 같은 스텔스기도 원거리에서 탐지 가능하다고 한다.
