흔히 경제, 사회현상의 조류에 뚜렷한 변화가 나타날 때 그 변화를 지칭하는 새로운 용어들이 많이 등장한다.기존의 순차적·수직적 과정들을 동시적·수평적 과정으로 재설계하자는 움직임이 유난히 많았던 80년대 후반과 90년대 초반에는 리엔지니어링, 리사이클링, 리스트럭처링 등 다시 한다는 뜻의 리(re)로 시작하는 용어들이 많이 나왔다.
그런데 최근에는 전자우편(E mail), 전자화폐(Electronic Cash), 전자상거래(Electronic Commerce) 등 실물을 직접 다루지 않고 전자화된 정보만 교환함으로써 경제활동을 수행한다는 의미의 용어들이 많이 등장하고 있다.
이중 전자상거래는 인터넷상의 가상시장에서 물품을 구입하고 대금 또한 인터넷을 이용하여 결제하는 상거래를 의미한다.
전자상거래가 본격적으로 실현되면 조직이나 국가의 경제활동 효율은 크게 향상된다. 각 경제주체는 구매·판매·생산과 관련하여 최적의 의사결정을 내릴 수 있게 되며 전체적으로는 정보의 생성과 교환, 그리고 실물의 저장과 운송에 소요되는 비용이 크게 줄게 된다.
미국의 시장조사기관인 IDC(International Data Corporation)에 의하면 2001년 세계 전자상거래 규모는 2천2백억달러가 넘을 것이라고 한다.
21세기는 정보화, 전자화, 사이버화 등으로 불리는 전자상거래의 시대가 전개될 것임에 틀림없다.
우리나라의 경우 전자상거래가 장래 국제 무역질서의 새로운 틀을 형성할 것이라는 인식이 확산되고 있고 이를 구현하는데 필요한 기술은 거의 개발된 상황이다. 그러나 전자상거래가 제 기능을 발휘하기 위해 필요한 전자우편, 전자화폐, 가상시장 등의 거래 구성요소들이 유기적으로 결합되지 않고 있어 전자상거래의 실제적 구현이 부진한 상황이다.
지금부터 제대로 준비하지 않으면 상품의 기획, 설계 등 고부가가치 부문은 모두 선진국에 빼앗기고 우리나라는 남이 설계한 상품의 단순생산이나 배송만 담당하는 일차적 수준에 머물지도 모른다.
전자상거래 구성 기술들이 하나의 체계하에서 유기적으로 묶어줄 수 있도록 선도적 경제주체들의 적극적인 관심을 이끌어낼 제도적 지원과 국가적 차원의 추진력이 절실한 때다.
