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윤병세 외교부 장관이 최근의 한국 외교에 대한 비판론에 강하게 반박하는 한편 자화자찬식 평가를 늘어놓아 논란이 일고 있다.
윤 장관은 30일 서울 외교부 청사 2층 대강당에서 열린 재외공관장회의 개회사에서 "우리의 전략적 가치를 통해 미국과 중국 양측으로부터 러브콜을 받는 상황은 결코 골칫거리나 딜레마가 아니고 축복이라고 할 수 있다"고 말했다. 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)의 한반도 배치와 아시아인프라개발은행(AIIB) 가입 문제를 놓고 미국과 중국 사이에서 한국 외교가 눈치를 보며 갈피를 잡지 못했다는 비판을 염두에 둔 것으로 분석된다.
그는 특히 "고난도 외교 사안, 고차방정식을 1차원이나 2차원적으로 단순하게 바라보는 태도에 너무 연연할 필요가 없다"면서 "고뇌가 없는 무책임한 비판에 너무 신경 쓸 필요는 없으며 뚜벅뚜벅 갈 길을 가면 된다"고 했다. 윤 장관은 또 미국과 중국 사이에서 한국 외교가 시험대에 놓였다는 일부의 평가에 대해 '19세기적, 냉전적 사고방식' '패배주의적, 자기비하적, 사대주의적 시각'이라며 불편한 심기를 노골적으로 드러냈다. '외교적 수사'에 능숙한 평소와는 사뭇 다른 모습이었다.
윤 장관은 이와 함께 개회사의 상당 부분을 우리 외교의 성과를 알리는 데 할애했다. 우리 정부가 최근 AIIB 참여를 결정한 것에 대해서는 "최적의 절묘한 시점에 가입 결정을 해 국익을 극대화했다"고 자평하면서 미국 전략국제문제연구소의 마이클 그린 일본 석좌가 '미국과 중국이라는 고래를 길들인 의기양양한 새우'라고 말한 것을 소개했다. 우리가 AIIB 창립 회원국으로 가입할 수 있는 사실상 막차를 타면서 조기가입시 얻을 수 있었던 이득을 놓친 것 아니냐는 일부의 비판을 겨냥한 것으로 보인다. 최근 서울에서 3년 만에 개최된 한일중 외교장관회의와 관련해서는 "사실상 침몰 상태에 있던 3국 협력체제를 복원시켰다"고 평가하는 등 칭찬 일색이었다.
그는 그러나 "한미관계를 역대 최상의 수준으로 만들었다"면서 아직 최종 타결도 되지 않아 구체적 내용도 알려지지 않은 '한미 원자력협정 개정'을 성과로 제시했다가 이후 올해 예상되는 중요한 도전으로 거론하는 등 논리적 허점을 보이기도 했다.
윤 장관의 이 같은 자체평가 및 외부 비판에 대한 강경 대응에 대해 재외공관장들이 소신 있게 외교를 펼칠 수 있도록 격려하기 위한 것이라는 분석이 나온다. 실제로 그는 "국익의 관점에서 옳다고 최종 판단하면 분명한 중심과 균형감각을 갖고 휘둘리지 말고 밀고 나가야 한다"면서 '소신외교'를 주문했다. 그러나 일부에서는 외부의 비판을 겸허히 받아들이지 않고 자화자찬을 한 것은 외교부 장관으로서 적절하지 못한 행동이라는 지적도 제기되고 있다.
