올해 12월31일 한밤중에 전세계 시계에 1초를 더 늘리는 윤초(閏秒)가 실시된다고 영국 일간 인디펜던트가 1일 보도했다. 가장 정밀한 시계로 알려진 표준시계인 원자시계는 12월31일 밤 지구의 자전속도에 맞춰 23시59분59초에서 0시0분0초로 넘어가기 직전 23시59분60초를 삽입해 1분을 61초로 만든다. 돈 한 푼 내지 않고, 완전히 공짜로 얻는 보너스 1초다.
영국 국립물리학연구소의 과학자인 피터 휘벌리는 “1초의 길이는 18세기와 19세기에 측정된 지구의 자전 속도에 따라 규정된다. 그러나 최근 바다 조수의 영향으로 지구의 자전이 느려지고 있다”고 윤초를 실시하는 배경을 설명했다. 원자시계는 너무나 정확하기 때문에 현재 지구 자전보다 1초 빠른 상태이다.
이렇게 1초가 늘어나는 게 처음은 아니다. 원자시계는 1955년 처음 제작됐지만, 1972년까지는 지구의 자전에 맞춰 원자시계의 시각을 조정하지 않았다. 그 때 이후 1997년까지 22회 윤초를 실시했다. 올해윤초는 23번째다.
