오바마 대통령은 9.11 테러 13주년을 하루 앞둔 10일(현지시간) 오후 9시 정책연설을 통해 시리아 공습 구상을 골자로 한 IS 격퇴 전략을 발표할 것으로 알려졌다. 현재 이라크에 국한된 공습을 시리아로 확대할 경우 이는 대(對) 중동전략의 중요한 변화를 의미하는 것으로 평가된다.
오바마 행정부는 2011년 12월 이라크에서 철군한 이후 중동지역에서의 군사개입에 소극적인 자세를 보였다. 성공적인 ‘종전’(終戰)을 했다고 선언한 마당에 다시 중동지역 전쟁에 발을 들여놓는 것을 피하려는 기류가 강했다. 지난달 초 IS가 발호한 이라크에 대해 군사행동을 결정할 때도 미군은 ‘제한적 공습’ 기조를 유지하고 이라크 정부군과 쿠르드 군을 지원하는 역할에 초점이 맞춰졌다.
그러나 IS의 격렬한 저항 속에서 이라크 내전이 장기화되고 지난달 하순부터 2주 간격으로 미국인 기자 두 명이 참수되는 사건이 돌출하면서 미국 내 분위기가 돌변하기 시작했다. 지난해 9월초 시리아 공습 논의 때와는 달리 미국 워싱턴포스트(WP)와 ABC방송이 9일 발표한 여론조사에서는 시리아 공습에 찬성하는 응답자 비율이 65%에 달할 정도였다. 오바마 행정부의 소극적 외교대응이 도마 위에 오르면서 현재의 제한적 공습 기조를 넘어서는 강경한 대응에 나서야 한다는 정치적 압박감이 커진 것이다. 오바마 행정부는 일단 이라크에 대한 공습 횟수를 수십여 차례 늘리고 미국인과 관련시설을 보호하기 위한 치안병력도 1,000명이 넘는 수준으로 증파시켰다. 그러면서도 시리아 공습 문제를 놓고는 유독 조심스러운 입장을 유지해왔다. 현지 정부의 요청이 있었던 이라크와는 달리 시리아 정부의 요청이 없을 뿐만 아니라 아사드 정권과 반군간 내전의 와중에 군사개입을 하는 데 따른 부담이 컸기 때문이다. 하지만, 이라크 내에서의 공습만으로는 IS를 분쇄하는데 한계가 있고 결국 본거지에 해당하는 시리아 동북부를 타격해야 한다는 지적이 의회와 워싱턴 정책서클 내에서 급부상했다.
오바마 대통령은 이날 연설에서 이라크와 시리아라는 ‘두개의 전선’에서 IS를 격퇴하는 전략을 제시할 것으로 예상된다. 주목할 대목은 이라크와 시리아의 정세와 작전환경이 서로 확연히 다르고 그에 따른 미국의 군사행동 방향도 차별화된다는 점이다. 앞으로 미국의 군사작전 수순은 ‘선(先) 이라크, 후(後) 시리아’가 될 것이라는 관측이 나오고 있다. 미국은 먼저 이라크 내에서의 공세를 강화한 뒤 본거지인 시리아 국경으로 넘어가는 IS세력을 ‘추격’하는 형태로 공격을 가할 것이라는 전망이다.
