성완종 전 경남기업 회장은 9일 사망하기 전 언론 인터뷰에서 국회의원 재보궐선거 때인 2013년 4월 4일 부여·청양지역에 출마한 이 총리의 캠프를 직접 찾아 3천만원을 전달했다고 밝혔고, 이 총리는 “사실무근”이라며 의혹을 부인해왔다.
검찰 안팎에서는 이 총리가 사의를 표명함으로써 리스트 인물 8인 가운데 첫 번째 수사 대상이 될 것이라는 관측이 나온다.
성 전 회장의 정치권 금품 제공 의혹이 불거질 당시 법조계나 정치권에서는 리스트 인사 가운데 ‘검찰 수사 1호’로 이 총리와 홍준표 경남지사를 꼽는 분위기였다.
두 인사는 리스트에 실명과 수수액이 적시됐을 뿐 아니라 성 전 회장의 언론 인터뷰 녹취록을 통해 당시 돈을 주고받은 구체적인 정황이 드러나면서 검찰 수사가 불가피하다는 여론이 지배적이었다.
이 가운데 굳이 한 명을 꼽자면 이 총리보다는 홍 지사가 우선 수사 대상이 될 것이라는 분석이 많았다.
성 전 회장은 2011년 5∼6월께 측근인 윤모(52) 경남기업 전 부사장을 통해 한나라당(현 새누리당) 당대표 경선에 나선 홍 지사에게 1억원을 전달했다고 주장한 바 있다. 리스트 8인 가운데 유일하게 금품 전달자가 공개된 셈이다.
공여자와 수수자의 진술이 엇갈리기 쉬운 정치자금법 또는 뇌물 사건의 특성상 배달자는 어느 한 쪽의 진술을 뒷받침하는 강력한 증인이다. 수사팀 입장에서는 진실을 규명하기가 한층 수월해지는 것이다.
수사팀이 일단 공략하기 쉬운 홍 지사를 지렛대 삼아 이 총리를 포함한 다른 인물들을 압박하면서 수사 범위를 넓혀 갈 것이라는 관측도 이런 배경에서 나왔다.
국정 2인자이자 내각 통할권자인 이 총리를 첫 수사 대상으로 삼기가 아무래도 부담스러울 것이라는 시각도 홍 지사 우선 수사 전망에 힘을 보탰다.
하지만 수사팀이 수사에 공식 착수한 13일부터 한 주간 이 총리에 대한 의구심은 눈덩이처럼 불어났다.
정치권에서 “이 총리를 우선 수사하라”며 압박을 가한 가운데 이 총리측 전 운전기사인 윤모씨가 ‘성 전 회장과 이 총리가 재보궐 선거 캠프에서 독대했다’고 말한 사실이 알려지면서 상황이 이 총리 측에 불리하게 돌아가기 시작했다.
여기에다 이 총리측 인사가 윤씨를 회유하며 유리한 쪽으로 ‘말맞추기’를 시도했다는 주장까지 나오면서 수사팀으로서는 이 총리에 대한 수사를 지체할 명분이 사라진 터였다.
이런 상황에서 이 총리가 스스로 사의를 표명하면서 수사팀의 발걸음이 한결 가벼워지게 됐다. 헌정 사상 처음으로 현직 총리를 수사해야 하는 부담에서 벗어난 것이다.
한편에서는 수사팀이 이 총리의 금품수수 의혹을 규명할 결정적인 단서를 확보한 게 아니냐는 분석도 있다. 이 총리는 하루 전 4·19 기념식 때만 해도 “차질 없이 국정을 수행하겠다”며 총리직 유지에 강한 의지를 드러냈다.
수사팀이 성 전 회장 차량에 있는 하이패스 단말기, 내비게이션 등을 압수해 당시 성 전 회장의 행적을 복원하는 과정에서 두 사람이 독대한 사실이 드러났고 이를 토대로 검찰 수사의 올가미가 옥죄어오자 하루 만에 입장을 바꾼 것 아니냐는 해석도 나온다.
/디지털미디어부
