미국은 김정일 북한 국방위원장의 막내아들 김정은에게 인민군 대장 칭호를 부여한 것을 북한의 권력승계와 연관해 주시하고 있다. 중국 정부는 별도의 논평을 내놓지 않은 가운데 관영 언론들은 사실 위주의 보도만 전하고 있다. 중국은 북한의 후계자가 누구든 안정적 권력승계가 이뤄질지에 촉각을 쏟고 있으며 개혁ㆍ개방조치가 나올지 주목하는 분위기다.
커트 캠벨 미 국무부 동아시아ㆍ태평양담당 차관보는 27일 뉴욕에서 가진 브리핑에서 '김정은 대장 칭호' 부여 보도와 관련, "우리는 북한 내 상황 전개를 신중히 주시하고 있다"고 밝혔다. 또 "그곳(북한)에서 벌어지는 일의 의미를 평가하기 위해 아태 지역 내 모든 파트너들과 접촉할 것"이라고 언급했다. 이는 한국ㆍ중국ㆍ일본 등과 북한의 권력승계 여부 및 향후 전망에 대해 긴밀한 접촉을 해나갈 것임을 시사한 것이다.
그는 북한의 권력승계가 이뤄질 경우 6자회담 재개 등에 변화가 예상되느냐는 질문에 "솔직한 대답은 우리가 모르겠다는 것"이라고 말했다.
월스트리트저널(WSJ)은 이날 인터넷판에서 "44년 만에 소집된 노동당 대표자회를 몇 시간 앞두고 김정은에게 대장 호칭을 부여한 것은 권력세습의 첫번째 조치"라고 보도했다. WSJ는 "이번 조치는 북한의 권력승계와 관련된 가장 공격적인 예측도 초월한다"고 의미를 부여했다.
중국 정부는 이번 북한 노동당대표자회의에서 무엇보다 권력의 안정적 승계를 계기로 북한이 실질적인 개혁ㆍ개방 노선을 택할지에 주목하고 있다. 중국은 천안함 사태 등에서 그대로 드러났듯 북한과의 혈맹 내지 특수하게 돈독한 관계를 과시하고 있지만 핵개발을 시도하며 국제사회로부터의 고립을 자초하고 있는 북한에 점점 부담감을 느끼고 있는 것이 사실이다.
이에 따라 중국 정부는 북한이 하루 빨리 개혁ㆍ개방의 길로 돌아서 국제사회에 편입되고 경제를 발전시킴으로써 지속 가능하며 미래 지향적인 북중 관계가 형성되기를 기대하고 있다.
베이징의 한 외교소식통은 "중국은 북한에 대한 경제지원을 하고 있지만 단순한 일회성 물자 제공을 넘어 북한이 개혁ㆍ개방을 하고 중국과 적극적인 경제협력에 나섬으로써 서로가 '윈윈'할 수 있는 경제권이 형성되기를 기대하고 있다"고 말했다.
중국은 북한의 후계구도에 대해서는 간여할 문제가 아니라는 공식 입장을 나타내고 있다. 후계자가 누가됐든 안정적 권력승계가 중요하다는 시각이다.
