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한국을 찾는 외국인 관광객의 입국 러시가 거세다. 지난 상반기 외국인 입국자는 지난해 같은 기간보다 19.8% 증가한 663만명에 달했다. 이 같은 성장세는 같은 기간 내국인 출국자 증가(전년동기비 5.6%)를 크게 상회한다. 외국인 입국자 규모도 내국인 출국자의 95%에 달한다.
국내여행사 64% 숙박문제로 접객 실패
출국자 대비 입국자 비율은 2010년의 77%에서 꾸준히 상승했는데 올 하반기에는 외국인 입국자 수가 내국인 출국자를 상회할 가능성이 높다. 실제로 7월부터 외국인 입국자가 내국인 출국자 수보다 많아지기 시작했다. 이 같은 현상은 외환위기로 달러화에 비해 원화 값이 급락했던 1998~1999년 이후 처음이다.
외국인 관광시장 확대는 중국인 관광객 급증이 촉매로 작용했다. 상반기 중 중국인 입국자는 지난해 같은 기간보다 53.8% 성장한 267만명을 기록했다. 이 같은 증가속도는 앞서 언급한 상반기 외국인 입국자 증가를 3배 가까이 웃도는 것이다. 중국인이 전체 입국자에서 차지하는 비중도 40.3%로 압도적이다. 2011년까지 우리나라 관광시장의 주축은 일본인이었다. 하지만 2012년 하반기부터 중국인 관광객이 일본인을 압도하기 시작했다.
중국인 관광객 증가에 따른 국내 관광시장 활성화는 일시적 현상이 아니라 장기적인 추세로 자리 잡을 것으로 전망된다. 소득증가로 중국인들의 소비성향이 높아지는 가운데 중국 내 한류(韓流)도 무시할 수 없는 변수이기 때문이다. 더욱이 '외국인 전용 카지노' '면세점' 같은 관광 콘텐츠를 보유했다는 점도 이웃 나라 일본 등에 비하면 한국 관광시장만의 강점이다.
하지만 한국 관광산업의 성장을 가로막는 요인들이 여전한 것 또한 사실이다. 이중 치명적인 걸림돌 가운데 하나로 '숙박시설 부족'을 들 수 있다.
숙박시설 수급현황을 보면 중국 관광시장의 급성장 등으로 2009~2012년 외국인 입국자는 연평균 12.5% 늘어난 반면 관광호텔 객실 수는 4.0% 증가에 그쳤다. 숙박시설 공급이 관광수요 증가를 따라잡지 못한 셈인데 호텔 부족으로 인한 피해사례도 속출하고 있다. 한국문화관광연구원 조사에 따르면 지난해 국내 여행사의 64%가 숙박 문제로 외래객 접객에 실패한 사례가 있고 한국으로 송객하려는 해외 여행사의 46%가 숙박 문제로 한국 송객에 실패한 경험이 있었다. 이 같은 상황이 가까운 시일 내에 개선될 가능성도 낮아 보인다.
관광수요 증가세 맞춰 제도 개선해야
올해 초 정부가 '경제혁신3개년계획'을 세우겠다고 밝힐 당시 다섯 가지 중점 육성 분야 중 하나가 관광산업이었다. 그런데 부족한 숙박시설을 늘릴 수 있는 법과 제도적 개선안을 마련하지 않는 한 관광산업의 비약적인 발전을 기대하기는 어려울 것이다. 관광호텔은 관광산업의 핵심 인프라이기 때문이다.
아울러 관광호텔은 청년실업을 해결할 수 있는 중요한 시장이기도 하며 세계적으로 각국이 지원정책을 마련해 적극적으로 육성하는 신성장동력 산업이기도 하다. 이 같은 중요성을 고려해 향후 관광호텔 산업을 보다 발전시킬 수 있는 적극적인 방안이 모색돼야 할 것으로 보인다.
