방사선이란 일반적으로 방사선이라는 말은 「에너지가 공간이나 물질을 통해 전파되는 현상」으로 정의된다.전리방사선이란 에너지의 강도가 매우 높아 투과되는 물질이나 인체내 전리현상(이온화)을 초래하는 방사선을 말한다. 이온화 과정에서 DNA를 손상시키며 난자나 정자 등에 문제를 일으켜 태아손상을 부르기도 한다는 것이 의학계의 주장이다.
방사선의 종류는 크게 전자(기)파방사선 입자방사선으로 나눌 수 있다. 특정질환의 진단과 치료에 이용되는 방사선은 전리방사선으로 「전리」라는 말을 생략한 채 그냥 쓰는 경우가 많다.
전자(기)파방사선은 파장과 주파수에 따라 AM·단파·FM·초단파·마이크로웨이브·적외선·가시광선·자외선·엑스선·감마선 등이 있으며 이중 전리방사선에 속하는 것은 엑스선과 감마선이다.
입자방사선은 알파선·베타선·양성자선·중성자선, 그리고 중하전입자들이 있으며 이들 역시 전리방사선에 속한다.
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