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[파퓰러 사이언스] 수십 년 골초들도 단 하루 만에 금연에 성공할 수 있는 두뇌 속의 ‘금연 스위치’가 발견됐다. 미국 서던 캘리포니아대학(USC)의 앙트안 베카라 박사는 과학 전문지 ‘사이언스’ 최신호에 게재된 연구 논문을 통해 “머릿속의 뇌섬엽(insula)이 다치게 되면 담배를 끊는 것이 마치 스위치를 내려 형광등을 끄는 것처럼 간단히 해결 된다”고 밝혔다. 베카라 박사는 14세 때부터 24년간 하루 2갑씩 흡연을 해온 네이선이라는 남자가 뇌졸중으로 대뇌피질의 섬엽이 손상된 후 흡연 욕구가 완전히 사라졌다는 임상보고를 받고 흡연자였던 뇌손상 환자 69명의 임상기록을 분석한 결과, 이 같은 사실을 확인했다고 설명했다. 기록에 따르면 조사 대상자 가운데 네이선을 포함한 19명이 뇌섬엽을 다쳤는데, 이중 12명(63%)이 금연 의지가 전혀 없었음에도 불구하고 뇌손상을 입은 지 하루도 지나지 않아 담배 생각이 완전히 사라진 것으로 나타났다. 또한 이들은 이후에도 전혀 담배를 피우지 않았으며, 흡연 욕구도 느끼지 못했다. 반면 뇌섬엽의 손상이 없었던 50명 중에는 19명(38%)만 금연에 성공했으며, 그나마 니코틴 중독에서 완벽히 벗어난 사람은 4명(8%)에 불과했다. 베카라 박사는 “앞으로 이 같은 현상이 사실로 확인될 경우 뇌섬엽을 표적으로 하는 강력한 금연 약 개발이 가능할 것”이라며 “뇌섬엽에 있는 니코틴 수용체만을 목표로 한 약물도 개발할 수 있다”고 밝혔다. 양쪽 귀 사이의 두뇌 속에 위치하고 있는 뇌섬엽은 심박동이 빨라지면 불안감이 드는 것처럼 신체에서 들어오는 정보를 받아 두려움, 불안, 분노, 슬픔, 욕망 등의 감정으로 전환시키는 기능을 하는 것으로 알려져 있다.
