인체내 단백질인 `p38`이 폐암 등 각종 암을 억제한다는 사실이 국내 연구진에 의해 세계에서 처음으로 규명됐다.
서울대 약학대 김성훈 교수를 단장으로 하는 단백질합성효소 네트워크연구단은 22일 p38이 발암유전자의 활성을 억제함으로써 세포의 이상증식을 막는 것은 물론 각종 조직의 정상적인 분화발생과정에서 매우 중요한 역할을 하고 있다는 사실을 증명했다고 밝혔다.
김 교수팀은 쥐를 대상으로 실험한 결과, p38이 파괴된 쥐의 경우 폐에서 상피세포 과다증식 현상이 일어나 폐의 기능이 마비되고 이로 인한 산소결핍으로 곧바로 사망한다는 사실을 발견했다.
김 교수는 “이번 실험을 통해 p38이 세포증식(암)을 유발하는 c-myc라는 발암유전자들의 발현을 억제한다는 사실을 규명했다”고 말하고 “p38이 세포증식 조절과 암억제 기능을 갖고 있다는 점은 처음 밝혀진 것”이라고 소개했다.
김 교수팀은 이번 발견에 앞서 p38이 여러 종류의 단백질합성효소(ARS)들과 복합체를 구성하는 단백질로, 효소들의 활성과 안정성을 유지해주는 역할을 한다는 점도 처음으로 규명, 2002년 미국학술원학술지(PNAS)에 관련 논문을 게재했다.
김 교수는 p38의 기능이 규명됨에 따라 “p38을 이용한 암 치료, p38을 작용점으로 하는 신규 항암화합물 개발, p38을 표지(target)로 하는 암 진단법 개발에 관한 연구를 수행할 계획”이라고 밝혔다.
김 교수는 현재 미국 암연구소(NCI)와 존스 홉킨스 대학 등으로부터 공동 연구제의를 받고 있다고 전했다. 이번 연구결과는 세계적인 학술지인 `네이처 지네틱스`(Nature Genetics) 다음달 2일자(온 라인으로는 22일부터)에 게재된다.
<임웅재기자 jaelim@sed.co.kr>
