정부가 추구하는 서남해안 개발, 즉 ‘L벨트’ 구상의 종착지는 ‘동북아 관광허브 구축’이다. 속내용을 살펴보면 ‘소외된 호남 달래기’라는 정치적 의미가 덧씌워져 있는 게 특징이다.
동북아 지역은 현재 세계 최대의 관광시장으로 부상하고 있다. 2008년 베이징올림픽, 2010년 상하이엑스포 개최 등 굵직한 행사가 계획돼 있다. 중국과 일본은 동북아 지역의 관광시장 선점을 위해 치열한 경쟁에 돌입한 상태다.
중국ㆍ일본에 맞서 정부가 내놓은 카드가 서남해안 개발이다. 이들 국가와 규모경쟁에서 밀리지 않기 위해서는 종합적인 관광개발 사업이 필요했다. 중국의 올림픽ㆍ엑스포를 찾는 관광객을 유치할 필요성이 대두된 것. 경제부처의 한 장관은 “벨트가 완성될 경우 연간 최대 수천만명의 중국 관광객을 유치할 수 있다”는 꿈을 내비친 바 있다.
정부는 간척지 등 미개발지가 많은 서남해안이 지역 균형발전 측면이나 해양 관광기지로 더 없이 좋은 조건을 갖추고 있다고 판단했다. 서남해안 주요 프로젝트의 예상 완공시기를 베이징올림픽과 상하이엑스포 개최시점에 맞추기까지 했다.
행담도 의혹이 불거진 후 고위 당국자들이 “반드시 필요한 사업이다. 국가의 운명을 건 사업이다” 등의 발언을 내놓는 것도 이 같은 맥락에서 이해할 수 있다. 정부는 서남해안권 개발계획이 추진된다면 연간 35억달러에 이르는 관광적자 해소는 물론 동북아 ‘관광허브’로 자리매김할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
아울러 동북아 관광허브 육성 이면에는 서비스산업을 발전시켜 선진국형 일자리를 창출하겠다는 포석도 담겨 있다. 또 경제자유구역, 물류ㆍ산업단지 등을 조성, 서남해안 일대를 중국 등 대륙 수출의 전진기지로 육성하겠다는 비전도 포함돼 있다.
